前4世纪，西西里东部的叙拉古王迪奥尼修斯打击了贵族势力，建立了雅典式的民主政权，但遭到了贵族的不满和反对。这使他感到虽然权力很大，但地位却不牢靠。
有一次，他向宠臣达摩克利斯谈了这个问题，并且用形象的办法向他表明自己的看法。他为了满足一下宠臣达摩克利斯的贪欲，把宫殿交托给他，并赋予他有完全的权力来实现自己的任何欲望。
这个追求虚荣、热衷势利的达摩克利斯在大庆宴会时，抬头看到自己座位上方的天花板下，沉甸甸地倒悬着一把锋利的长剑，剑柄只用一根马鬃系着，眼看就要掉在头上，吓得他离席而逃。这时迪奥尼修斯便走出来说道：“（达摩克利斯头上）这把利剑就是每分钟都在威胁王上的危险象征，至于王上的幸福和安乐，只不过是外表的现象而已。”
后来，人们用“达摩克利斯之剑”借比安逸祥和背后所存在的杀机和危险。