西班牙国王查理二世无嗣，指定法王路易十四之孙菲力普为继承人，并于1701年即位。英、荷遂联合早想争夺西班牙王位的奥地利组成抗法大同盟。
1701年3月，战争爆发。反法联军在意大利、德意志、尼德兰三个战场取得重大胜利。在西班牙战场上，菲力普进行了顽强的抵抗。
1711年，该战场形势转而有利于法、西。战争后期，法国在军事上稍有起色并在西班牙站稳了脚跟，英国一时难以取胜。于是，英国率先与法国秘密谈判，并于1713年签订了《乌特勒支和约》。奥、法也于1714年签订了《拉斯塔德和约》。在这次战争中，英国扩大了殖民地，确保了海上优势，而法国的势力却大大削弱。