圣马丁是南美解放运动的领导人之一。1814年起，圣马丁组织训练了一支骁勇善战的安第斯军，并指挥它于1818年解放了智利。
1820年8月20日，圣马丁率军队乘军舰从智利出发，9月8日在秘鲁首都利马南部登陆。一上岸，圣马丁就宣布解放奴隶，组织人民武装。他指挥军队对西班牙控制的边远地区进行围攻，以孤立利马的西班牙军队。这些策略非常成功，圣马丁终于打败了数量占绝对优势的西班牙殖民军队。
1821年7月，秘鲁宣告独立。不久，圣马丁将军队指挥权交给玻利瓦尔，悄然隐退，在欧洲度过了余生。
