拿破仑·波拿巴于1769年出生于科西嘉岛阿雅克修城的一个破落贵族家庭。1795年10月4日，巴黎发生保王党人的武装叛乱，督政官巴拉斯请来拿破仑帮助平息叛乱。拿破仑用大炮一举击垮了叛乱者，挽救了危局。督政府晋升拿破仑为巴黎卫戍司令。
1799年11月9日，拿破仑发动了雾月政变，成为第一执政。1802年5月，经全民投票通过，拿破仑成为终身执政。1804年5月18日，拿破仑黄袍加身，宣告自己为法兰西第一帝国的皇帝，称号为拿破仑一世。
1805年8月9日，奥、英、俄结成第三次反法同盟，拿破仑率军东进应战，取得了乌尔姆、奥斯特里茨等大战的胜利，俄皇、奥帝狼狈而逃。1807年6月14日，拿破仑在弗里德兰大败俄军，俄皇被迫求和。
1812年，拿破仑集兵50万远征俄罗斯。他长驱直入，直捣莫斯科城。然而，俄国的严寒气候和当地军民的抗法斗争终于使法军大败而归。1814年，拿破仑第一次退位。1815年，他再次回到法国。1815年6月，法军在滑铁卢战役中覆没，拿破仑第二次退位。10月，拿破仑被流放至圣赫勒拿岛。1821年5月5日，拿破仑在岛上病逝，终年52岁。