修昔底德约出生于前460年，其父奥罗路斯是雅典的贵族。修昔底德在雅典长大，自幼受到良好的教育。
伯罗奔尼撒战争爆发时，修昔底德已经30岁左右，并已投身军旅。军旅生涯使他积累了一定的军事经验，因而于前424年被推选为雅典的“十将军”之一，率领一支由7艘战舰组成的舰队，驻扎在色雷斯附近的塔索斯岛。当斯巴达的军队围攻安菲波里斯的时候，他接到该城守将攸克利的求援，立刻率军增援，但在他到达之前城池已被攻破。当局认为他贻误战机，且有通敌之嫌，就将他革职并放逐到色雷斯。
此后的20年间，修昔底德虽然居住在色雷斯，但始终关注着伯罗奔尼撒战争的进展情况，随时记下具体过程。据说他经常到各地战场去进行实地考察，甚至还去过伯罗奔尼撒同盟军队的阵地和西西里岛。
前404年，战争结束以后，他才获得特赦，得以重返故乡雅典。
重新过上安定的生活之后，他就开始实施自己的写作计划，写出了经典史著《伯罗奔尼撒战争史》。