欧洲基督教教会之间的分歧和冲突由来已久。4世纪至5世纪间的尼西亚会议和查尔西顿会议，都曾阐明了罗马与君士坦丁堡牧首区的关系，即两大牧首区的牧首之权威和地位相同，但君士坦丁堡牧首在名分上位于罗马牧首之后。而罗马教皇企图凌驾于所有其他教会及大教区，特别是君士坦丁堡教会之上。罗马大主教也常常以“圣者”自居，抵制东方大皇帝和东方教会的政策。因此，东西方教会间常有冲突。这种矛盾在破坏圣像运动时期更加尖锐。
11世纪初，罗马教皇又利用诺曼人占领南意大利的机会，把南意教区划归罗马管辖。于是，东西方教会的矛盾达到不可调和的地步。
1054年，两教会牧首互相把对方除籍，东西方教会正式分裂。西方以罗马教会为核心，称加特力教会；东方以君士坦丁堡为中心，自诩“正宗”，故称东正教或希腊正教。