罗马城的西北角，有一个面积小小的国中之国——梵蒂冈。这个城国在世界上独一无二。梵蒂冈总共占地0.44平方千米。整个城国内工作人员共有1380人，但常住此地者只有540人，其中宗教界人士占一半，真正拥有梵蒂冈公民资格的只有420人。
这个教皇国始于6世纪。罗马主教掌握了罗马城及周围地区的统治权后，于590年至604年在位的格列高利一世成为第一位拥有强大势力的教皇。8世纪中叶法兰克王丕平献土后，使教皇辖地进一步扩大。1059年，教皇尼古拉二世制定了教皇选举法，排除了世俗权贵的干预，使教皇在政治上获得独立。
12世纪以后，罗马教会发展成西欧神权统治的国际中心，教皇国最终以独立的、体态完备的国家出现了。
19世纪，意大利统一之后，教宗被迫退居于梵蒂冈宫。1929年2月11日，意大利承认梵蒂冈为独立的城市国家，主权属教皇。