达·伽马生于1460年,他是从欧洲绕过非洲南端直达印度航路的开辟者。
1497年,他奉命率领一支包括4艘帆船、160名水手的船队从里斯本出发,去探寻到东方的航路。达·伽马循着迪亚士的航线,绕过好望角,途中又采取严厉措施镇压了水手的哗变,克服了印度洋逆流带来的困难,于1498年4月到达非洲东海岸的马林迪。然后在阿拉伯领海员艾哈迈德·伊本·马治德的帮助下,经过23天的航行,于1498年5月到达印度西南海岸的卡利卡特。
同年9月,达·伽马的船队满载印度的香料、丝绸、宝石、象牙制品返航,并于1499年秋回到里斯本。1502年至1503年,达·伽马以印度总督的身份率兵前往印度。1524年,他又第三次东航。