18世纪初，法国社会内部的资本主义生产关系已有很大发展，然而，它仍然是一个非常腐朽的封建等级制的专制主义的天主教会国家。资产阶级要求自由发展，要求进行改革和革命，扫除封建制度的阻碍。于是，这一时期涌现了许多资产阶级的理论家，主要代表人物有伏尔泰、孟德斯鸠、狄德罗、魁奈、卢梭、梅叶等。他们著书立说，批判封建制度的不合理性，宣扬建立“合理”的社会制度。他们的宣传启发了人们反封建的意识，所以，这些人被称为启蒙思想家。
启蒙运动是18世纪法国资产阶级领导和发动的一次波澜壮阔的思想解放运动，它在政治上、思想上和理论上为西方资产阶级的发展奠定了基础，对整个近代历史产生了深远的影响。