从清朝的雍正帝开始，乾清宫的“正大光明”匾背后，就隐藏了一个天大的秘密。皇帝确立的储君不再公开宣布，而是藏在匾的背后，待皇帝去世后才能取出公布。这一秘密立储制度，改变了清朝自建国以来，皇子和宗族们争夺皇位的你死我活的局面。
一个皇位，多少血泪
清朝统治者最头痛的问题，当属如何确立继承人。清朝开国皇帝努尔哈赤死后，他生前宠幸的大妃阿巴亥向儿子们宣布他的遗命：“由多尔衮即位，代善辅政。”可是，四大贝勒（努尔哈赤年纪最大的四个儿子）根本不听。他们认为，按照祖宗的制度和努尔哈赤生前的意思，应该由四大贝勒共同执政才对。何况，当时多尔衮只有十二岁，还是个什么都不懂的孩子。而四大贝勒已在战场上出生入死，立下大功。其中，皇太极又野心勃勃，早就想借皇位实现自己平复中原的理想，怎能因为这一句没有其他见证人的遗命，便将皇位拱手送与他人呢？
阿巴亥的三个儿子当时还都年轻。最大的阿济格只有十九岁，最小的多铎只有十岁。虽然还没有什么功劳，但阿济格和多尔衮已经成为了旗主。四大贝勒担心，如果将来三个小弟弟羽翼丰满，在阿巴亥的号召下团结起来争夺皇位的话，势必会造成极大的威胁。于是，他们逼迫阿巴亥为努尔哈赤殉葬。面对哥哥们的威胁，多尔衮兄弟三人没有任何办法。他们眼睁睁地看着母亲被哥哥们用弓弦绞死。这场皇位之争，让十几岁的多尔衮兄弟既失去了父亲，又失去了母亲。
皇太极去世后，皇位之争再度上演。两黄旗拥立皇太极的长子豪格，而两白旗拥立多尔衮。关键时刻，传来了李自成攻入北京城使明朝灭亡的消息，这对于满族人来说是个绝好的机会。于是，在德高望重的大臣调解下，豪格和多尔衮谁也不称帝，而是拥立皇太极的第九个儿子福临，就是顺治帝。由于福临只有六岁，又经过一番斗争之后，多尔衮当上了摄政王。
等到顺治帝去世，大臣们依然为谁做继承人争执不休。皇族倾向拥立第二个皇子福全，而孝庄太后力挺第三个皇子玄烨，理由是玄烨已出过天花，不可能夭折，这一理由也得到了传教士汤若望的支持。在各方利益博弈下，八岁的玄烨登上了帝位。
难免争端
康熙帝看到了以往皇位继承的弊端，于是力求建立一个比较合理的继承制度，来保障政权平稳过渡。他受儒家文化影响很深，对历史上的嫡长子继承制情有独钟。何况，他即位后又遇上三藩之乱，几次想御驾亲征，又担心朝中空虚。这使他下决心推行嫡长子继承制。
康熙十四年（1675）六月，康熙帝宣布将两岁的嫡子胤 立为皇太子。胤 在嫡子中原本排行第二，但哥哥早夭，所以按位序排在了第一位。同年十二月，清朝第一次立储大典举行，康熙帝昭告天下：“将胤 立为皇太子，居东宫，来传承基业，维系人心。”
康熙帝没想到的是，过早立皇太子，实际上相当于为其他皇子树立了一个攻击的目标。太子和诸皇子成年后，朝廷内很快形成了太子党和反太子党。太子党想方设法为太子树立威望，而反太子党则千方百计地找出太子的过失，并在康熙帝面前百般中伤。
康熙二十九年（1690）七月，康熙帝御驾亲征平定西北地区准噶尔贵族的叛乱，途中生病，便令皇太子和皇三子骑马前去迎接。太子到了行宫，看到父亲消瘦，竟然没有表现出丝毫的担忧，也没有慰问康熙帝。康熙帝为此很愤怒，认为太子没有忠君爱父的思想，便打发他先回北京。十六岁的太子可能没有意识到父亲对他已经产生了不满情绪，但康熙帝心里已经认为太子不堪重用。
康熙四十七年（1708），康熙帝出巡途中，众皇子又开始在他面前说太子的种种不是，比如暴戾不仁，随便殴打藩王、大臣和士兵；比如偷偷截留蒙古贡品；比如放纵奶妈的丈夫敲诈勒索部下等等。有些是皇子们编造的，但康熙帝仍旧深信不疑。他并不仅仅气恼太子不仁，而是太子越俎代庖，侵犯了自己的权威。这是康熙帝最忌讳的。
当时，皇十八子得了急病，康熙帝心里非常担忧。但太子却没有表现出丝毫的关心，康熙帝非常气愤，责备太子道：“你是他的亲哥哥，却一点友爱之心都没有！”太子居然也怒气冲冲地和他顶嘴，让康熙帝无法接受。他联想起平时皇子、大臣们述说的太子的过错，不禁怒火中烧。
回宫后，康熙帝即召集群臣，当众公布太子的罪状，宣布废掉太子。这次康熙帝又失策了，废掉皇太子后，其他皇子不仅没有收敛自己争夺王位的行为，反而看到了希望，开始积极活动。被废黜的太子也不甘心，还在寻找复立的机会。这样，已经成年的十二位皇子中，有九位对皇位虎视眈眈，史称“九子夺嫡”。这九位皇子拉帮结派，形成了五个朋党。其中比较有实力的是太子党、八爷党和四爷党。康熙帝在废掉太子后非常后悔，不久又宣布再度立胤 为太子。但太子长时间养成的骄横放纵的性格无法改掉，康熙帝难以忍受他的所作所为，第二次将他废黜。在这场持续了几十年的王位争夺战中，四阿哥终于赢得了最后的胜利，即位成为雍正帝。但他的即位过程并不明朗，让后人产生了种种想象，各种流言蜚语在他即位初期非常不利于他的统治。
秘密立储
雍正帝即位后，思来想去，决定实行“秘密立储”制度。雍正元年（1723）八月十七日，他召集群臣，宣布了一个自己深思熟虑的结果。
“我的儿子们还都幼小，确立储君一事必须要谨慎，这个时候按理不应确定。但先帝将国家托付给我，我不能不早作打算。现在，我将储君的姓名亲笔写下，密封在匣内，放在乾清宫正中世祖皇帝（即顺治帝）御书‘正大光明’匾后，以防不测……”通过这个方式，雍正帝向大臣们表示不再公开立太子，而是秘密立储，待皇帝驾崩后由御前大臣共同开启，当众宣布新皇帝。他希望这个制度能够杜绝皇子之间争权夺势的斗争。
雍正帝的儿子们倒也没有什么大的争斗。皇四子弘历以前就备受康熙帝宠爱，雍正帝对他也颇为看好。虽然没有公布，但大家都认为弘历是事实上的皇储。后来，皇三子弘时不服气，要与弘历争位，却被雍正帝打压下去。雍正帝去世前，又赐死弘时，为弘历的顺利即位扫清了障碍。
从理论上说，秘密立储制度因为没有宣布皇位继承人，所以所有皇子基本上都有机会。为了争取成为继承人，他们会努力用帝王的标准来要求自己，塑造出一个德才兼备、勤政爱民的形象，以使父皇青睐自己。但皇子之间没有明确的竞争目标，避免了公开的血腥争斗。最大的收获，是避免了储权对皇权的威胁。不过，有实力有野心的皇子依然会结党营私，提前拉拢一批效忠于自己的大臣，这是难以回避的。更有甚者，如果有野心的皇子处心积虑地隐瞒自己性格的缺点，还收买皇帝身边的近臣为自己美言的话，皇帝也可能因为难以分辨真假而被骗过。
秘密立储制度确立后，乾隆、嘉庆、道光、咸丰等四朝皇帝都通过这个制度登上了皇位。同治帝与光绪帝均无子，大权又掌握在慈禧太后手里，这项制度也就派不上用场了。
道光帝两子争位
自从有了秘密立储制度，皇位争夺战不再血腥，而变得更有智谋。道光帝是清朝最后一个立储的皇帝。他的两个儿子在争位的过程中，拼的就是计策。
道光帝共有九个儿子，但三个早夭。等到了考虑立储的时候，有实力参与竞争的只有两个人，即十四岁的奕 和十三岁的奕。这两人条件极为相似。奕 的母亲是孝全成皇后，可惜在他十岁时就去世了。奕 的母亲是静贵妃，非常得宠，曾总管六宫。奕 和奕 还一起读书习武，并共同研究出二十八式枪法和十八式刀法。皇后去世后，静贵妃负责抚养奕，使得奕 和奕 如同一母同胞，关系亲密异常。兄弟俩相比，奕 年长，更加仁厚；奕 天资聪颖，招人喜爱。道光帝一时也难以决断。兄弟俩则在各自师傅的指导下，展开了一场有趣的储位争夺战。
适逢一年一度的南苑校猎，皇子们都使尽浑身解数，在道光帝面前显示自己的才能。校猎结束后，道光帝查看皇子们的战绩。奕由于一心想在父亲面前展示自己的勇敢和娴熟的武艺，所以猎物最多。而奕竟然两手空空，一无所获。道光帝很奇怪，便问奕怎么回事。奕说：“现在正是春天，是鸟兽繁衍的季节。我不忍心伤害它们，以免干扰上天的节律。我也不想用自己骑马射箭的技艺去和弟弟们争夺。”听了这番话后，道光帝龙颜大悦，称赞道：“这真是做帝王的人说的话啊！”这件事让道光帝对奕的好感大大增加。
野史记载了这样一个故事，说道光帝晚年病弱，召见两位皇子，想确定继承人。两位皇子问计于自己的师傅。奕的师傅对他说：“如果皇上有所问，你应该知无不言，言无不尽。”他想让道光帝再次认识奕的才华。而奕的师傅则说：“如果说起时政，您可能赶不上六爷（即奕）。不过，如果皇上说自己年老多病，不久于人世，您只要跪在地上流泪不止就好了。”道光帝召见时，两位皇子果然按照自己师傅教的那样去做。而道光帝果然也被奕的“孺慕之诚”打动，连仁孝。这样，在一次又一次的较量中，显然敌不过奕。道光帝去世后，奕名正言顺地即位，成为清朝第九任皇帝。