一个老人将不久于人世,他把三个儿子召唤到病榻前说:“你们试试能否把这捆箭折断。”
他边说边拿起床头一束用绳子捆好的箭:“你们试试。然后我再给你们讲讲为什么要把它们捆在一起。”三个儿子一头雾水,不明所以,但既然老父亲这么说了,他们还是轮流试着折箭。但是他们使出了全身的力气也没折断。于是他们都说:“不可能啊,父亲,绑得这么紧,怎么能折断呢?”
父亲取回箭说:“都是一些没力气的人,你们瞧瞧父亲的力气如何?”三个儿子以为父亲只不过是说笑话,便笑而不答。但是他们却惊讶地发现,父亲把绳子解开,然后用细瘦的手毫不费力地将箭一支支折断了,同时对三个儿子说:“连我这样衰弱无力的老人都能够像这样把箭全部折断。你们看,”他接着说,“这就是团结一致的力量。孩子们,你们要团结,靠手足情意拧成一股绳。这样,任何人都不能打垮你们了。”这是父亲在患病期间说话最多的一次。不久,他感到要撒手西归了,就对儿子们说道:“亲爱的孩子们,我要走了,永别了。答应我,你们起誓:要团结一致。在临终前我要得到你们的回答。”三个儿子哭成泪人似的向父亲保证,父亲一一拉拉他们的手,溘然长逝了。
儿子们很感激父亲,并且理解父亲临死之前对他们说的话,其中的重点是:他们三个人不能分开,必须集中力量生活下去。从此以后,不管是做什么事情,三个人都先商量好,再依照共识行事。
三兄弟在清理物品时,发现先父留下的遗产相当多。然而也留下不少问题,但兄弟三人团结一致,那些问题也都迎刃而解了。因此,兄弟们的财产逐渐增加,家畜的数量和田地的亩数都远比以前多。
到这时为止都很不错,问题出在兄弟们富裕起来之后。兄弟之情是如此的短暂,虽有共同的血统,但各自的利益促使他们分离,欲望、妒嫉困扰着三兄弟。
尽管三兄弟并没有反目成仇,可是,他们都抛弃了不联合起来就无法生存的信念,都认为即使早就分家了,也有可能经过各自的努力,而增加财产。所以现在为什么不能分家,或者非得这样持续下去的理由呢?于是兄弟们决定先把财产分了再说。如果情况不理想,只要跟原先一样,再把力量结合起来就行了。
问题很快就出现了,分家之后,他们的财产没有增加,反而在不断地减少。可是到底是哪里出了问题,兄弟们都不知道。这可能是因为他们已经没有一起讨论问题、提出意见的智慧了。也就是说,弓箭没了绳子,就不能束紧,兄弟们在不知不觉之中,把相当于绳子的东西丢失了。也可以这么说,弓箭即使是束在一起,如果每支箭都没有弓箭所应具有的韧度,也不可能产生多大的力量。这三兄弟的情况就是这样,每支箭已经脆弱得称不上是箭了。
为什么会变成这样?三兄弟都不知道,如果硬要说个理由,他们认为是运气不佳。
有时三兄弟也会觉得,如果父亲能留给他们更多的财产就好了。可是,事到如今,只是发发牢骚而已。话说回来,那时候,老父亲留给儿子们的遗言究竟是什么,其动机又是什么呢?