一日赖大家请客，那赖大家花园虽不及大观园，却也十分齐整宽阔，泉石林木，楼台亭轩，也有好几处漂亮地方。外面大厅上，薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉并几个近族的都来了。那赖大家内也请了几个现任的官长并几个大家子弟作陪。因其中有个柳湘莲，薛蟠自上次会过一次，就念念不忘，又打听他最喜欢串戏，且都串的是生旦风月戏文，不免理解错了，误认他作了风月子弟，正要与他相交，恨没有人介绍，这日可巧遇见，非常高兴。见贾珍等也慕他的名，酒盖住了脸，就求他串了两出戏。下来，移席和他一处坐着，问长问短，说东说西。
那柳湘莲原是世家子弟，读书不成，父母早丧，素性豪爽，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身份的人，都误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣与他素昔交好，所以今日请来作陪，不想酒后别人犹可，独薛蟠又犯了旧病，柳湘莲心中早已不快，便想走开完事。无奈赖尚荣又说：“方才宝二爷又嘱咐我，才一进门虽见过了，只是人多不好说话，叫我嘱咐你别走，他还有话要说。你既一定要走，等我叫他出来，你两个见了再走，我没有什么别的事。”说着便命小厮们：“到里头找一个老婆子，悄悄告诉，请出宝二爷来。”那小厮去了。没一杯茶时，果然看见宝玉出来了。赖尚荣向宝玉笑着说：“好叔叔，把他交给你了。我招呼别人去了。”说着，一直去了。
宝玉便拉了柳湘莲到厅侧书房中坐下，问他：“这几日可到秦钟的坟上去过？”湘莲说：“怎么不去？前天我们几个放鹰去，离他坟上还有二里，我想今年夏天雨水勤，恐怕他的坟站不住。我背着众人，走到那里去瞧了瞧，略又动了一点子，回家来便弄了几百钱，第三日一早出去，雇了两个人收拾好了。”宝玉说：“怪着呢，上天我们大观园的池子里头结了莲蓬，我摘了十个，叫焙茗出去到坟上供他去，回来我也问他可被雨水冲坏了没有。她说不但没冲坏，反而比上回新了些。我想着，必是这几个朋友重新收拾了。只恨我天天困在家里，一点儿做不得主，行动若有人知道，不是这个拦，就是那个劝的，能说不能行。虽然有钱，又不能自由使用。”柳湘莲说：“这个事，也用不着你操心，外头有我，你只心里有了就是了。眼前十月初一日，我已经打点好上坟的花销。你知道我一贫如洗，家里是没有积蓄的，只有几个钱，随手就光的，不如趁空儿留下这一份，省得到了跟前紧手。”宝玉说：“我也还为这个要打发焙茗找你，你又不大在家，整天东游西逛，没个一定的去处。”湘莲说：“你也不用找我。这个事也不过各尽其道，眼前我还要出门去走走，外头逛个三年五载再回来。”宝玉听了，忙问：“这是为何？”湘莲冷笑着说：“我的心事等到跟前你自然知道，我如今要去别处过了。”宝玉说：“好容易会着，晚上再谈会儿话！岂不好？”湘莲说：“你那令姨表兄还是那样，再坐着未免有事，不如我回避了倒好。”宝玉想一想，说：“既是这么样，倒是回避他为是。只是你要果真远行，必须先告诉我一声，千万别悄悄的去了。”说着便淌下泪来。
湘莲说：“自然要辞你去。你只别和人说就是了。”说着就站起来要走，又说：“你进去罢，不必送我。”一面说，一面出了书房。刚到大门前，便遇见薛蟠在那里乱叫：“谁放小柳儿走了？”湘莲听了，火星乱迸，恨不得一拳打死，又想酒后挥拳力大，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。薛蟠忽见他走出来，如得了珍宝，忙趔趄着走上去，一把拉住，笑着说：“我的兄弟，你往哪里去了？”湘莲说：“去去就来。”薛蟠笑着说：“你一去我觉得没意思了，好歹坐一坐，就算疼我了。凭你什么要紧的事，交给哥哥，只别忙，你有这个哥哥，你要做官发财都容易。”
湘莲见他如此不堪，心中又恨又愧，早生一计，拉他到僻静处，笑着说：“你真心和我好呢，还是假心和我好？”薛蟠听见这话，喜得心痒难熬，乜斜着眼笑着说：“好兄弟，你怎么问起我这样话来？我要是假心，立刻死在眼前！”湘莲说：“既如此，这里不便，等坐一坐，我先走，你随后出来，跟在我下处，咱们索性喝一夜酒。我班里还有两个绝好的孩子，从没出门的。你可连一个下人也不用带，到了那里，服侍人都是现成的。”
薛蟠听他这么说，喜得酒醒了一半，说：“果然如此？”湘莲笑着说：“如何？人拿真心待你，你倒不信了！”薛蟠忙笑着说：“我又不是呆子，怎么有个不信的呢！既如此，我又不认得，你先走了，我在哪里找你？”湘莲说：“我这下处在北门外头，你可舍得家，城外住一夜去？”薛蟠说：“有了你，我还要家作什么？”湘莲说：“既如此，我在北门外头桥上等你。咱们席上喝酒去。你看我走了之后你再走，他们就不注意了。”薛蟠听了，连忙答应道：“是。”二人复又入席，饮了一回。那薛蟠难熬，只管眼看湘莲，心内越想越乐，左一壶右一壶，并不用人让，自己便喝了很多，不觉有八九分醉了。湘莲便起身出来，瞅人不防，出至门外，命小厮老奴：“先回家去吧，我到城外就来。”说毕，已跨马直出北门，桥上等候薛蟠。一顿饭的工夫，只见薛蟠骑着一匹高头大马，远远地赶了来，张着嘴，瞪着眼，头似拨浪鼓一般，不住左右乱瞧。及至从湘莲马前过去，只顾往远处瞧，不曾留意近处。湘莲又笑又恨，他便也撒马随后跟来。薛蟠往前看时，渐渐人烟稀少，便又圈马回来，再不想一回头见了湘莲，如获奇宝，忙笑着说：“我说你是个不会失信的人。”湘莲笑着说：“快往前走，防止有人看见跟了来，就不好了。”说着，先就撒马前去，薛蟠也就紧紧跟来。
湘莲见前面人烟已稀，且有一带苇塘，便下马，将马拴在树上，向薛蟠笑着说：“你下来，咱们先发个誓，日后要变了心，告诉人家的，便应了誓。”薛蟠笑着说：“这话有理。”连忙下了马，也拴在树上，便跪下说：“我若日久变心，告诉别人，天诛地灭！”一言未了，只听“镗”的一声，背后好似铁锤砸下来，只觉得眼前一阵发黑，满眼金星乱迸，身不由己，便倒下了。湘莲走上来瞧瞧，知道他是一个经不起挨打的，只使了三分力气，在他脸上拍了几下，便开了“果子铺”。薛蟠开始还要扎挣起身，又被湘莲用脚尖点了一下，又跌倒了，口内说：“原来是两家情愿，你不依，只管好说，为什么哄我出来打我？”一面说，一面乱骂。湘莲说：“我把你这瞎了眼的，你认认柳大爷是谁！你不说哀求，你还出口伤我！我打死你也没有用，只给你个厉害罢。”说着，便取了马鞭过来，从背后至脸打了三四十下。
薛蟠的酒早已醒了大半，只觉得疼痛难忍，不禁发生“哎哟”之声，湘莲冷笑着说：“也只不过如此！我只当你是不怕打的。”一面说，一面又把薛蟠的左腿拉起来，向苇中污泥处拉了几步，滚得满身泥水，又问：“你可认得我了？”薛蟠不应，只伏着哼哼。湘莲又掷下鞭子，用拳头向他身上捶了几下，薛蟠便乱滚乱叫道：“肋条折了，我知道你是正经人，因为我错听了客人的话。”湘莲说：“不用拉别人，你只说现在的。”薛蟠说：“现在也没什么说的，不过你是个正经人，我错了。”湘莲说：“还要说软些才饶你。”薛蟠说：“好兄弟。”湘莲便又一拳。薛蟠“嗳”了一声说：“好哥哥！”湘莲又连两拳。薛蟠忙“哎哟”叫道：“好老爷，饶了我这没眼睛的瞎子罢！从今以后我敬你怕你了。”湘莲说：“你把那水喝两口。”
薛蟠一面听了，一面皱眉说：“这水实在脏，怎么喝得下去？”湘莲举拳就打，薛蟠忙说：“我喝、喝。”说着，只得俯头向苇根下喝一口，还没有咽下去，只听“哇”的一声，把方才吃的东西，都吐了出来。湘莲说：“好脏东西，你快吃完了饶你。”薛蟠听了，叩头不迭说：“你积点阴德饶了我吧！这至死不能吃的。”湘莲说：“这样一身臭味，倒熏坏了我。”说着丢了薛蟠，便翻身上马去了。这里薛蟠见他已去，方放下心来，后悔自己不该误认了人，待要扎挣起来，无奈遍体疼痛难禁。