贾母与凤姐等商议要让宝玉、宝钗成亲冲冲喜。黛玉听说之后，连连吐了几口血，虽然服药，但这病日重一日。紫鹃等在旁，劝道：“事情到了这个份儿，不得不说了。姑娘的心事，我们也都知道。至于意外之事是再没有的。姑娘不信，只拿宝玉的身子说起，这么大病怎么做得亲呢？姑娘别听瞎话，自己安心保重才好。”黛玉一笑，也不答言，又咳嗽数声，吐出好些血来。紫鹃等看去，只有一息奄奄，明知劝不过去，惟有守着流泪，天天三四趟去告诉贾母，鸳鸯猜想贾母近日疼黛玉的心比前差了些，所以不常去说。况贾母这几日心多在宝钗、宝玉身上，不见黛玉的信儿，也不大提起，只请太医调治罢了。
黛玉原来生病时，自贾母起，直到姊妹们及下人常来问候，今见贾府中之下人等都不过来，连一个问的人都没有，睁开眼只有紫鹃一人，自料不可能再活多久了，因挣扎着向紫鹃说：“妹妹！你是我最知心的，虽是老太太派你服侍我这几年，我拿你当作我的亲妹妹一般。”紫鹃听了，一阵心酸，早哭得说不出话来。过了一会，黛玉又一面喘一面说：“我躺着不舒服，你扶我起来靠着坐坐吧。”紫鹃说：“姑娘身上不大好，起来又要坏事了。”黛玉听了，闭上眼不言语了。一时又要起来，紫鹃没法，只得同雪雁把她扶起，两边用软枕靠住，自己却倚在旁边。黛玉哪里坐得住，下身自觉硌得疼，狠命的坚持着，叫过雪雁来，说：“我的诗本子……”说着，又喘。雪雁料是要她前日所理的诗稿，于是找来送到黛玉跟前。黛玉点点头儿，又抬眼看那箱子。雪雁不明白，只是发怔。黛玉的两眼直瞪，又咳嗽起来，又吐了一口血。雪雁连忙回身取了水来，黛玉嗽了，吐在盂内。紫鹃用绢子给她擦了嘴。黛玉便拿那绢子，指着箱子，喘成一处，说不出话来，闭了眼。紫鹃说：“姑娘歪一会儿吧。”黛玉又摇摇头儿，紫鹃料是要绢子，便叫雪雁开箱，拿出一块白绫绢子来。黛玉瞧了，摆在一边，使劲说：“有字的！”紫鹃这才明白过来，要那块题诗的旧帕，只得叫雪雁拿出来递给黛玉。紫鹃劝着说：“姑娘歇会儿罢，何苦又劳神？等好了再瞧吧。”
只见黛玉接到手里，也不瞧，挣扎着伸出那只手来，狠命的撕那绢子，却是只有打颤的份儿，哪里撕得动？紫鹃早已知她是恨宝玉，却也不敢说破，只是劝她：“姑娘何苦自己又生气？”黛玉微微地点头，便掖在袖里，说叫点灯。雪雁答应，连忙点上灯来。黛玉瞧瞧，又闭上眼，坐着喘了一会子，又说：“笼上火盆。”紫鹃以为她冷，于是就说：“姑娘躺下，多盖一件罢。那炭气只怕耽不住。”黛玉又摇头儿，雪雁只得笼上，搁在地下火盆架上。黛玉点头，意思叫挪到炕上来。雪雁只得端上来，出去拿那张火盆炕桌。
那黛玉却又把身子欠起，紫鹃只得用两只手来扶着她。黛玉这才将方才的绢子拿在手中，瞅着那火点点头儿，往上一撂。紫鹃唬了一跳，欲要抢时，两手却不敢动。雪雁又出来拿桌子，此时那绢子已经烧着了。紫鹃说：“姑娘这是怎么啦！”黛玉并不答话，回手又把那诗稿拿起来，瞧了瞧又撂下了。紫鹃怕她也要烧连忙将身倚住黛玉，腾出手来拿时，黛玉早又拾起撂在火上。此时紫鹃却够不着，雪雁正拿进桌子来，看见黛玉一撂，不知何物，赶快抢时，那纸沾火就着，如何能够等待，早已烘烘地着了。雪雁也顾不得烧手，就从火里抓起来，撂在地下乱踩，却已烧得所余无几了。那黛玉把眼一闭，往后一仰，几乎把紫鹃压倒。紫鹃忙叫雪雁上来将黛玉扶着放倒，心里突突地乱跳。想要叫人时，天又晚了，想不叫人吧，自己及雪雁和几个小丫头，又怕一时有什么原故。好容易熬了一夜。
到了第二天早晨，觉得黛玉又缓过一点儿来。饭后，忽然又嗽又吐，又紧张起来。紫鹃看着不好了，忙把雪雁等都叫进来看守，自己却来回报贾母。哪知到了贾母上房，静悄悄的，只有几个老妈妈在那里看屋子。紫鹃于是问：“老太太呢？”那些人都说不知道。紫鹃已明白了八九，但这些人怎么竟这样狠毒！又想到黛玉这几天竟连一个问的人都没有，越想越悲，索性激起一腔闷气来，扭身便出来了。自己想了一想：“今日倒要看看宝玉是何模样！看他见了我怎么样过去！那年我说了一句谎话，他就急病了，今日竟公然做出这件事来！可知天下男子之心真是冰雪寒冷，令人切齿！”
一面走一面想，早已来到怡红院。只见院门虚掩，里面却又寂静得很。紫鹃忽然想到：“他要娶亲，自然是有新屋子的，但不知他这新屋子在何处。”正在那里徘徊瞻顾，看见墨雨飞跑，紫鹃便叫住她。墨雨过来笑嘻嘻地说：“姐姐到这里做什么？”紫鹃道：“我听见宝二爷娶亲，我要来看看热闹儿。谁知不在这里，也不知是什么时候。”墨雨悄悄地说：“我这话只当告诉姐姐，你可别告诉雪雁她们。上头吩咐了，连你们都不让知道呢，就是今日夜里娶，老爷派琏二爷另收拾房子了。”说着，又问：“姐姐有什么事么？”紫鹃说：“没有什么，你去吧。”墨雨仍旧飞跑去了。紫鹃自己发了一回呆，忽然想起黛玉来，这时候还不知是死是活，一下子眼里满是泪水，咬着牙发狠地说：“宝玉，我看她明儿死了，你算是躲过不见了！你过了你那如心如意的事儿，拿什么脸来见我！”一面哭，一面走，呜呜咽咽的自己回去了。
还未到潇湘馆，只见两个小丫头在门里往外探头探脑的，一眼看见紫鹃，便嚷着说：“那不是紫鹃姐姐来了？”紫鹃知道不好了，连忙摆手不让叫嚷，忙进来看时，只见黛玉肝火上炎，两颧红赤。紫鹃觉得不妥，叫了黛玉的奶妈王奶奶来。一看，她便大哭起来。这紫鹃因王奶奶有些年纪，可以仗个胆儿，谁知竟是个没主意的人，反倒把紫鹃弄得心里七上八下的。忽然想起一个人来，便叫小丫头急忙去请大奶奶来。
李纨正在那里给贾兰改诗，冒冒失失的见一个丫头进来回答说：“大奶奶，只怕林姑娘不好了，那里都哭呢！”李纨听了，吓了一大跳，也不及问了，连忙站起身来便走。素云、碧月跟着，一头走着，一头落泪，想着：“姐妹在一处一场，更兼她那容貌才情，真是独一无二，惟有青女素娥可以仿佛一二，竟这样小小的年纪就做鬼女不成！偏偏凤姐想出这一条偷梁换柱之计，自己也不好过潇湘馆来，竟未能少尽姊妹之情，真是可怜可叹！”一头想着，已走到潇湘馆门口，里面却又寂然无声，李纨倒开始害怕了，想来必是已死，都哭过了，那衣衾装裹不知道妥当了没有，连忙三步两步走进屋子。小丫头便说：“大奶奶来了。”紫鹃忙往外走，和李纨撞了个对面。李纨忙问怎么样，紫鹃始说话时，惟有喉中哽咽的份儿，却一字说不出。那眼泪恰似断线珍珠一般，只哭得说不出话来，只将一只手回过去指着黛玉。
李纨看了紫鹃这般光景，更觉心酸，也不再问。忙走过来看时，那黛玉已不能言。李纨轻轻叫了两声，黛玉却还微微睁眼，好像认识的样子，但只眼皮嘴唇微有动意，口内尚有出入之息，却是一句话一点泪也没有了。李纨回身见紫鹃不在跟前，便问雪雁。雪雁说：“她在外头屋里呢。”李纨连忙出来，只见紫鹃在外间空床上躺着，面色青黄，闭了眼只管流泪。李纨连忙唤她，那紫鹃才慢慢地睁开眼欠起身来。李纨说：“傻丫头！这什么时候，且只顾哭你的，林姑娘的衣衾还不拿出来给她换上，还等多晚呢？难道她个女孩儿家，你还叫她赤身露体，精着来光着去吗！”紫鹃听了这句话，又止不住痛哭起来。李纨也一面哭，一面着急，擦着泪拍着紫鹃的肩膀说：“好孩子，你把我的心都哭乱了，快点收拾她的东西吧！再迟一会子就不行了！”
正闹着，外边一个人慌慌张张跑进来，倒把李纨吓了一跳，看时却是平儿。跑进来看见这样，只是呆磕磕地发怔。李纨说：“你这会子不在那边，做什么来了？”说着，林之孝老婆也进来了。平儿说：“奶奶不放心，叫来瞧瞧。既有大奶奶在此，我们奶奶只顾那一头儿了。”李纨点点头儿。平儿道：“我也见见林姑娘。”说着，一面往里走，一面早已流下泪来。这里李纨就和林之孝老婆说：“你来得正好，快出去瞧瞧去，告诉管事的，预备林姑娘的后事。准备好了，叫他来回我，不用到那边去。”林之孝老婆答应了，还站着。李纨说：“还有什么话呢？”林之孝老婆说：“刚才二奶奶和老太太商量了，那边用紫鹃姑娘使唤呢。”李纨还未答言，听见紫鹃说：“林奶奶，你先请罢。等着人死了，我们自然是出去的，哪里用这么……”说到这里却又不好说了，接着又说：“况且，我们这里守着病人，身上也不洁净。林姑娘还有气儿呢，不停地叫。”李纨在旁解说：“当真的林姑娘和这丫头也是前世的缘法儿。可是雪雁也是她从南边带来的，她倒无所谓。惟有紫鹃，我看她两个一时也离不开。”林之孝老婆头里听了紫鹃的话，未免不受用，被李纨这一番话却也没有说的了，又见紫鹃哭得泪人一般，只好瞅着她微微一笑说：“紫鹃姑娘这些闲话倒不要紧，只是你却说得，我可怎么回答老太太呢？况且，这话是告诉得二奶奶的吗！”
那边宝玉成家，这边黛玉已经昏晕过去，却心头口中一丝微气不断，把个李纨和紫鹃哭得死去活来。到了晚间，黛玉却又缓过来了，微微开眼，似有要水要汤的意思。此时雪雁已去，只有紫鹃和李纨在身旁，紫鹃便端了一碗桂圆汤和的梨汁，用小银匙灌了两三匙。黛玉闭着眼静养了一会儿，觉得心里似明似暗的。李纨明知是回光返照，却料还有一半天耐头，自己回到稻香村，料理了一会事情。
这时黛玉睁眼一看，只有紫鹃和奶妈并几个小丫头在那里，便一手攥了紫鹃的手，使劲说道：“我是不中用的人了！你服侍我几年，原指望咱们两个总在一处，不想我……”说着，又喘了一会儿，闭了眼歇着。紫鹃见她攥着不肯松手，自己也不敢挪动。看她这样子，比早半天好些，只当还可以回转，听了这话，又寒了半截。黛玉又说：“妹妹，我这里并没亲人。我的身子是干净的，你好歹叫他们送我回去。”说到这里又闭上眼，不说话了。那手脚渐渐紧了，喘成一处，只是出气多进气少，已经严重得很了。
紫鹃慌了，连忙叫人请李纨。可巧探春来了，紫鹃见了，忙说：“三姑娘，瞧瞧林姑娘吧。”说着，泪如雨下。探春过来，摸了摸黛玉的手，已经凉了，连目光也都散了。探春、紫鹃正哭着叫人端水来给黛玉擦洗，李纨这时赶来了。三个人见了，不及说话，刚擦着，猛听黛玉直声高叫：“宝玉！宝玉！你好……”说到“好”字，便浑身冷汗，不做声了。紫鹃等急忙扶住，那汗越出，身子便渐渐地冷了。探春、李纨叫人快着拢头穿衣，只见黛玉两眼一翻。
香魂一缕随风散，愁绪三更入梦遥！
当时黛玉气绝身亡，正是宝玉结亲的这个时辰。李纨、探春、紫鹃等大家大哭一阵，只听得远远一阵音乐之声。侧耳一听，却又没有了。探春、李纨走出院外再听时，只看到竹梢风动，月影移墙，令人觉得凄凉冷淡！