意志主义是现代西方人本主义哲学的开创性流派。叔本华1819年出版的《作为意志和表象的世界》标志着意志主义哲学的产生，它流行于19世纪下半叶和20世纪初的德、法、英及北欧等国，主要代表是叔本华和尼采。
叔本华的生存意志和悲观主义，迎合德国资产阶级1848年革命失败后的悲观、懊恼情绪，为意志主义哲学奠定了理论基调；尼采的权力意志论和超人哲学，反映了19世纪下半叶德国向帝国主义过渡时期资产阶级强暴、坚忍、狂妄的特征。
作为非理性主义思潮最初的理论形态，意志主义哲学的理论形态各有差异，但基本观点大体一致，主要有以下几点：第一，把意志看作世界的本体和万物的根源，世界是意志的创造品。意志主义者把意志看作是脱离物质世界而真实存在的精神性东西，认为世界就是我的意志；同时把意志看作世界的本质，用意志去解释自然、社会和人类精神的各种现象的存在和变化。第二，把意志看作理性的主宰，贬低理性的作用，贬低逻辑和科学的价值。认为意志是人的实体，是人的真实本质，是认识的主体和客体；宣称意志支配理性，理性屈从意志，理性是意志的工具，只有本能和直觉才把握实在。第三，叔本华极力宣扬悲观主义的人生哲学，否定人生的意义；他认为由于人的欲壑难填，所以人生充满痛苦，人生不过是一场悲剧。第四，尼采提出重估人类一切价值，主张“超人”主宰世界、决定历史发展。
总之，意志主义的产生，标志着资产阶级哲学从理性主义转向非理性主义，从乐观主义转向悲观主义，从道德主义转向非道德主义，从以上帝为中心转向以个人为中心。