“沙皇”，是1546年1917年间俄国最高的封建统治者。“沙皇”的直译为“恺撒大帝”，“沙”是“恺”的俄语音变。
公元14世纪后，东斯拉夫人在第聂伯河和伏尔加河流域所建立的大小封建公国，随着经济的发展开始趋向统一。其中，莫斯科公国势力发展最快。到15世纪后期，它的统治者伊凡三世逐渐吞并各小公国，并且摆脱了蒙古钦察汗国的控制，建立起统一的俄罗斯中央集权国家。为了名正言顺地进一步扩张，伊凡三世娶了拜占廷帝国末代皇帝的侄女巴列奥罗格为妻。在1453年拜占廷帝国灭亡后，他便自封继承人，并企图步罗马大独裁者恺撒的后尘，但他终究未能正式加冕。直到1547年，伊凡四世才正式加冕为“沙皇”，并更为明确地表明，他要像“恺撒”那样进军罗马，出兵西班牙，移师巴尔干岛，驻兵埃及，征服小亚细亚和北非。他的这种侵略扩张的企图传续给了后来的各代统治者，因而，他们大都袭称“沙皇”。