楔形文字是由古代西亚两河流域的苏美尔人所创造，开始于公元前4000年代末。它原是一种图画类型的文字，到公元前3000年代，逐渐演变成按照惯例书写的线形笔画文字。同时因为这种文字是用一支斜尖的笔划在泥板上的，笔道很自然地呈现为楔形，所以人们称之为楔形文字。
楔形文字曾经是古代西亚地区广泛使用的文字。古代的苏美尔人、阿卡德人、巴比伦人、亚述人、赫梯人、波斯人、埃兰人都先后使用过这种文字。到公元1世纪后，楔形文字被拼音文字所代替，逐渐消失而被人遗忘了，现在已知最晚的楔形文字泥板是公元75年写的。
楔形文字的首次发现，是1623～1625年在波斯波里斯，发现者是意大利旅行家彼得罗·德拉·瓦列。1802年，德国学者格罗特芬解读了波斯王大流士的两段铭文。1835年，英国人罗林生在伊朗西部克尔曼沙赫附近的贝希斯敦山岩上，发现大流士时的石刻。这石刻被称为贝希斯敦铭文，它是用古波斯文、埃兰文和巴比伦文三种楔形文字写成。1846～1847年，英国人罗林生、爱尔兰人兴克士和德国人奥波尔特3人，解读了贝希斯敦铭文中的波斯文，接着又解读了巴比伦文。从此，楔形文字才被人们所认识。