联合国规定，联合国代表官方使用的正式语言只有六种，按英文字母顺序排列为阿拉伯文、中文、英文、法文、俄文和西班牙文。这六种语言具有同等效力，代表们可以选用其中任何一种。
秘书处日常使用的工作语言则只有两种，即英文和法文。凡是联合国的正式会议，秘书处都要负责在现场把代表们的发言用阿、中、英、法、俄、西六种语言通过话筒进行“同声传译”。凡是联合国的正式文件，包括重要发言，都要用六种文字印出，一般工作文件则只用英、法文。各国代表都十分重视他们使用的正式语言，因此，每一次正式会议，秘书处都必须认真安排好六种语言的翻译，若有疏漏，有关代表会当即愤然退场以示抗议。为了完成这样繁重的翻译任务，联合国总部秘书处有一支庞大的口译和笔译队伍，近500人。在联大开会期间，无论是口译还是笔译，若遇人员不够用时，就要再聘用一些从联合国退休或离职的老翻译。