二战结束以后，有史学家发现，事实上早在5月19日，英国就预见到失败已成定局，战时内阁指示海军部制定组织远征军撤退的计划，代号“发电机行动”。该行动由多佛尔军港司令海军中将伯特伦·拉姆齐全权指挥，计划从法国沿岸的加莱、布伦和敦刻尔克3个港口，每天撤退1万人，并集中了30艘渡船、12艘扫雷舰。拉姆齐同时建议加强空中掩护力量，但英国空军战斗机司令部司令休·道丁上将表示只有在满足保卫本土的前提下，才能派出战斗机前往敦刻尔克协助撤退。
5月26日晚18：57分，英国海军部下令开始执行“发电机行动”，此时形势比制定计划时更险恶，原准备使用的法国3个港口只有敦刻尔克可以利用，布伦和加莱分别于23日和27日被德军占领。
30万英法联军惟一的生路，就是敦刻尔克及其附近40公里的海岸线。
敦刻尔克是一座历史悠久的古城，自公元9世纪以来一直是法国北部最重要的港口之一。1939年，以吞吐量计为法国第三大港，拥有7个供大型船只停泊的深水泊位，4个干船坞以及长8公里的码头，港口航道经过疏浚，大型船只能够自由进出，完善的防波堤和凸式码头可以有效抵御英吉利海峡的狂风大浪。
如果这些港口设施能够充分利用，30万英法联军完全可以在短短几天之内携带全部装备安全登船。但两个星期以来，该地区一直遭到德军猛烈轰炸，4个船坞全部被毁，8公里长的码头被炸成一片废墟，甚至敦刻尔克大半个市区也在空袭中被夷为平地。惟一还可以供船只停泊的只有一条不足1200米长的东堤，而且还是由木桩木板搭起来的，非常简易，宽度最多只能8个人同时并排通行；此外，在敦刻尔克港口附近的海岸线没有任何港口设施和防波堤。只是在离海岸不远处有一条与岸平行的深水航道和敦刻尔克港区航道相连，但这条航道水流湍急，暗礁密布，航行有极大的危险。但此时英法联军已是穷途末路，无论如何，敦刻尔克都成了一根惟一可以抓住的救命稻草。
从航海地图上我们可以看到，从敦刻尔克到英国有3条航线，Z航线航程最短，仅40海里，但处在德军炮火封锁下，无法使用；X航线距离稍长，55海里，但英军已在航线上布设了多个水雷区，短时期里难以清除，也无法使用；惟一能够使用的就只有航程最远的Y航线，全程近90海里，驶完全程几乎要6小时，虽然没有德军炮火威胁，但德军飞机空中威胁的危险却大大增加了。
拉姆齐将军组成了一个精干的指挥班子，总共只有16人来组织这场有史以来最复杂、最危险的海上撤退，由拉姆齐负责全面指挥协调，韦克沃尔海军少将负责指挥在英吉利海峡的航行，威廉·坦南特海军上校负责指挥敦刻尔克港和海滩登船事宜，杰克·克劳斯汤海军中校则负责指挥撤退中最关键的东堤。其中坦南特上校特意用香烟盒中的锡纸剪了SNO三个字母贴在钢盔上，以表示自己是负责指挥撤退的海军最高军官，他率领12名军官和150名士兵，领导组织30万人的海上撤退。他在这场海上撤退中，表现异常出色，因此在1944年诺曼底登陆中，被委以重任，那时他已晋升为海军少将，负责领导登陆准备中最艰巨的人工港和海底输油管道工程建设，为诺曼底登陆成功立下了汗马功劳。
5月25日晚，目空一切的戈林在空军司令部召开作战会议，对敦刻尔克的空中作战作最后部署。戈林穿着自己设计的样式奇特的军服，在圆形会议厅的中间显得格外醒目。他细细地环视了一周之后，忽然习惯性地挥起了拳头，猛地砸在了桌上。“各位将军”，戈林以他特有的腔调说道，“亲爱的元首已将最后的决战交给我们完成。我们必须证明：帝国空军同地面装甲部队一样势不可挡，可以将英国佬置于死地。要让全世界都知道，德国空军是不可战胜的。”他开始嘶喊起来，尖厉的声音在大厅里不停地震颤。在场的人显然已经习惯了这种开场白，瞪大了眼睛，紧闭着嘴巴，倾听着戈林的训话。参谋长开始报告轰炸敦刻尔克的作战计划。他的讲话不断被戈林打断，戈林对计划中仅使用5个航空团的兵力十分不满，他要求把德国西部和驻守荷兰的第二航空队的兵力也全部用上，实施一场庞大的轰炸计划。
5月26日晚，即“发电机行动”开始的第一个晚上，在海军的努力下，首批1312人，主要是后勤部队，顺利离开敦刻尔克回到英国。
撤退行动一开始，就不可能再有机密可言，加之形势紧急，英国海军部开始在沿海和泰晤士河沿岸征用船只，甚至通过广播呼吁所有拥有船只的人前往敦刻尔克，这些船主非常明白撤出远征军对于英国将意味着大批有生力量得以保存，所以积极响应海军部的呼吁，驳船、拖船、货船、客轮、渔船、汽艇乃至私人游艇，都纷纷出海，驶往敦刻尔克。
这次撤退先后有693艘英国船只和168艘法国、荷兰和比利时船只，共861艘各种船只加入救援行列，他们主要从英国南部的6个港口出发，这6个港口是希尔内斯、马加特、多佛尔、纽黑文、福克斯通和拉姆斯格特，在敦刻尔克接上英法联军官兵后再迅速返回英国。
5月27日清晨，夜幕还没有收起，万籁俱寂。法西斯德国空军执行第一波次轰炸任务的两个轰炸航空团和两个歼击航空团从德国西部直飞敦刻尔克，目标是轰炸敦刻尔克港口和主要码头。途中，它们没有遇到任何英法飞机的阻拦。
当施瓦茨上校率领他的俯冲轰炸机团首先抵达敦刻尔克上空时，天空已经发亮，通往港口的道路上挤满了各种各样的车辆和惊慌的人群。随着施瓦茨一声令下，一架架俯冲轰炸机猛地扑向毫无防备的英法士兵。霎那间，炸弹像雨点般倾泻在挤满士兵的码头和堤道上，地面上火光冲天，血肉横飞。大海里不时掀起数米高的巨浪，将码头边上的人流无情地卷入海中。
毫无人性的施瓦茨兴奋地狂叫起来：“太棒了，棒极了！”紧接着，像乌云一般的又一个黑压压的机群遮天盖日，蜂拥而至。它们忽而向下俯冲，进行低空轰炸；忽而投下威力巨大的高爆弹又急速爬高——这种惊险的垂直俯冲起到了咄咄逼人的恐怖效果，很多缺乏经验的英法士兵似乎感到每一次俯冲都好像是对着自己胸膛开火，以至于呆呆地站在空旷的海岸上，居然忘记了卧倒。
由于敦刻尔克第一次遭到这样猛烈的轰炸，地面上的人群乱成一团。英军指挥官大叫着，命令士兵跳入战壕，利用各种轻重武器对空还击。混战中，一架德机被击中，拖着浓烟栽进海里。顿时，码头上发出一片欢呼。士兵们似乎到此时才反应过来：生与死的交锋又一次摆在了眼前。接到报告后的英国空军立即出动了两个中队的“喷火”式战斗机和“飓风”式战斗机。但当英国飞机赶到敦刻尔克上空时，德机早已消失得无影无踪。英机漫无目标地在敦刻尔克上空盘旋，企图拦截住德军的某个轰炸机群，但直到油料耗尽也未见到一架飞机的影子，只得飞回本土加油。
然而，就在英国战斗机离开敦刻尔克几分钟以后，德国进行轰炸的第二波次机群出现了。它们杀气腾腾，如入无人之境，肆无忌惮地对毫无保护的英军舰船进行密集的轰炸。紧靠码头的几艘大型运输船几乎同时起火，并开始慢慢下沉，船上的士兵无望地纷纷跳入漂满尸体的水中。一些小船企图驶离岸边，但德机对它们也毫不放过，落在船边的炸弹将一艘艘小船掀翻，撤退工作陷入了一片混乱，被迫暂时停止。
为了躲避轰炸，已经开到海上的运兵船采取忽左忽右的“之”字形航行，高速驶过弹雨如注、恶浪滔天的海面，军舰上的大炮一刻不停地开火，猛烈回击大约1小时以后，英军比·希金上校率领两个中队的40余架“飓风”战斗机再次越过海岸，飞向敦刻尔克。英机刚刚到达敦刻尔克上空，便发现了远处正在逼近的德军又一波次的轰炸机群。几乎同时，担任护航的德军战斗机也发现了英国机群。
顷刻之间，一场空中恶战开始了，一架架战机盘旋翻滚，追逐混战，发动机尖锐的啸叫声此起彼伏，充耳不绝。只见一架“飓风式”战斗机紧紧咬住一架德国轰炸机不放，突然传来“轰”的一声，仓惶逃遁的德机不幸与另一架德机相撞，漫天飞舞的飞机残骸碎片落入茫茫大海之中。被激怒了的皇家空军誓死作战，惊恐的德军轰炸机仓惶投下炸弹，掉头就逃。
这次轰炸，德军没有达到预定效果，大部分炸弹丢到海里或沙滩上。但英军为此也付出了沉重的代价，11架“旋风”式战斗机被击落。德军的轰炸几乎持续了一整天，总共投下了1．5万枚高爆炸弹和3万枚燃烧弹。当夜色降临，德机轰炸停止的时候，敦刻尔克地面依然是火光一片，浓烟滚滚。这一天，英军只有7669人被输送回国，大约有40余艘船只被击沉。德军损失了23架飞机，比10天以来德军损失的飞机总数还要多。当天晚上，戈林接到了轰炸报告，他激动地将这一“喜讯”报告给元首，但对于损失却只字未提。
四、突围成功垂千古敦刻尔克
在德军不断轰炸的同时，英国海军也全力以赴，抽调1艘巡洋舰、8艘驱逐舰和26艘其他舰艇前来，这是英国海军自开战以来第一次用军舰来运输人员，满载着官兵的军舰吃水很深，甚至还有几分倾斜，海军官兵凭借着高超的操舰技术，全速通过海浪滔天、弹如雨下的英吉利海峡。
尽管英国海、空军竭尽全力，但由于缺乏小型船舶，无法迅速将人员从海滩接到停泊在近海的大型船只上，撤退速度极为缓慢，5月27日全天只撤出了7669人。
当晚，德国海军潜艇、鱼雷艇和扫雷艇也从刚占领的荷兰和比利时的港口出动，企图借助夜色的掩护，攻击担负撤退的英国船只。希特勒也取消了装甲部队停止前进的命令，令英法联军最为恐惧的装甲部队再度投入战斗。
地面上，德国陆军步兵正利用比利时投降的机会，从比军防区直扑敦刻尔克。此时的英法联军已没有部队可以前往阻截，敦刻尔克危在旦夕！
危急时刻，英军第三步兵师在师长蒙哥马利的指挥下，以出色的机动巧妙战术突出德军包围，全师分乘600辆军车，在所有军车的减速器上都涂上一层反光油漆，用隐蔽在后挡泥板下的小灯照亮，后一辆车的司机就利用这点亮光紧跟着前一辆车，整个车队则关闭大灯，实行严格灯火管制，乘着夜色悄然撤退。为防意外，蒙哥马利还在十字路口和容易迷路的拐弯处设置了交通纠察哨，指挥车队行进——就这样，第三师连夜行军60公里，成功地跳出了德军的包围圈，并于28日凌晨赶到德军前面，组织起坚固的防线，有力地保障了敦刻尔克的安全。此次战役过后，蒙哥马利也因显示出优秀军事才干而开始崭露头角，在撤回英国后升任第二军军长，从此开始在战争中大展身手，跃进北非，大战帝国元帅隆美尔，成为二战中英军最著名的将领。
5月28日上午，敦刻尔克地区大雾弥漫，德国空军在戈林的严令下，不顾恶劣天气的影响，出动2个轰炸机大队。到达敦刻尔克之后，终因能见度太差，被迫带弹返航。而英军则利用这一时机，抓紧组织官兵撤退，由于港口损毁严重，海滩的作用越来越大，官兵们每50人一组，每组由1名军官和1名水手带领，以组为单位从海滩下海，涉过逐渐加深的海水，登上小船，再乘小船摆渡到距离海岸较远的大船，撤回英国。
5月28日下午，气象情况仍然很差。德军负责空袭的耶顺内克少将在办公室里焦急地踱步，戈林一次次的电话催促，使他感到一阵阵耳鸣。他早已命令轰炸机群挂弹待发，但面对敦刻尔克恶劣的天气却无计可施。
这时参谋为他送来了气象报告，预计近几天内法国东南部仍将持续阴雨天气。耶顺内克有些紧张，他明白如果这几天时机错过，英军将很可能把被围困部队全部撤回本土。他命令气象部门拿出更详细的气象报告，同时，接通了作战室的电话。“各机场待战飞机，立即以3至5架小形编队对敦刻尔克实施连续轰炸。不管目标上空能见度如何，炸弹必须投下去。”无奈之时，他只能出此下策，以求扰乱英军的撤退部署。
敦刻尔克上空又响起了轰炸机发出的隆隆声。新集中起来的几支高炮部队开始漫无目的地对空射击，士兵纷纷跳进附近的战壕。然而，投下的炸弹几乎没有造成什么伤害，不是投进了距岸滩很远的海里，就是投在无人的空旷地，偶尔有几颗落在士兵聚集的沙滩上，柔软的沙子也像座垫似的把大部分爆炸力吸收掉了，哪怕是炸弹就在身旁爆炸，也不过是扑一脸泥沙而已。
这种无目的的零星轰炸一直在不间断地进行。但撤退的士兵很快便对之习以为常了，他们纷纷爬出战壕，做他们要做的事情，排在后面等候上船的士兵，玩起了沙滩排球，甚至还有一些士兵开始拿出钓竿，怡然自得地钓起鱼来。这一切就像在英格兰岛欢度周末一样悠闲自得。英军似乎对近在咫尺的死亡，毫不在意，浪漫的英国人在这个时候充分显示了对德军的轻蔑。
5月28日全天，有17804人撤离，比前一天多了整整1万人，这是因为公开征集的民船开始陆续到达，发挥了巨大作用。