玛丽娅和费利克是一对恩爱夫妻。婚后不久，玛丽娅怀孕了。万万没想到，玛丽娅生下的孩子没有胳膊，没有腿。玛丽娅抱着畸形的婴儿，整日啜泣不止。
孩子渐渐长大了，他们给孩子起名叫马德尔。马德尔会笑，笑得很甜。然而一个没有胳膊没有腿的孩子，今后的日子怎么过呀？
一天，给玛丽娅接生的医生斯特哈利找到玛丽娅，他说：“将孩子交给我们矫治吧，两年后，他将和其他健康的孩子一样活蹦活跳。”玛丽娅含着泪水把马德尔交给了斯特哈利医生。
一年后，动物园在这个城市的大街小巷贴出迷人的广告：“千古奇事，本动物园从国外高价买了一个会哭会笑，会表演各类动作的小海豹，欢迎光临，饱享眼福！”
动物园里人山人海。小海豹时而哭泣，时而欢笑；时而在浅水中爬，时而在岸边蹦跳。
人们为小海豹的表演发出一阵阵欢笑。玛丽娅也好奇地跨进动物园，从喧闹的人群中挤到前面。小海豹看见了玛丽娅，猛地，哇哇大哭起来，蹦跳着冲向围栏，扑到玛丽娅身边……
玛丽娅望着小海豹，突然明白了，她悲痛欲绝地叫着：“孩子，我的孩子！”这时，动物园老板亨利走了过来，举起驯兽的鞭子朝小海豹身上抽。人群中一阵骚乱，许多人向亨利投掷石块。
“小海豹”确实是玛丽娅的孩子——马德尔。原来斯特哈利医生是个财迷心窍的伪君子。当动物园的老板亨利找到他，希望物色一个畸形孩子冒充动物赚钱时，斯特哈利便想到了马德尔。为此，他得了3000美元的报酬。事情败露后，亨利和斯特哈利很快受到了应有的惩罚。
那么玛丽娅为什么生了个没有胳膊，没有腿，类似海豹一样的婴儿呢？原来玛丽娅怀孕两月后，恶心、呕吐，吃不下饭，睡不好觉，妊娠反应十分厉害。当时，西德研制出一种对妊娠反应有良好控制作用的镇静药——“反应停”，并风靡一时。许多妊娠妇女为了少遭罪，争相服用。玛丽娅也是其中一位。
“反应停”直接危害胎儿，使胎儿器官发育不完善，造成严重畸形。仅1962年5月至1963年3月间，西德、美国共出生了13000个“海豹婴儿”。