1860年10月，北京战火纷飞，英法联军攻入北京。英国陆军军官赫里斯，听说北京西北郊有个圆明园，园内有无数珍宝，他便领了一队人马，直奔圆明园而来。赫里斯骑着一匹高大的白马，手举长刀，大喊一声，带头冲入圆明园。
赫里斯一进入园内，只见到处是巍峨的宫殿，肃穆的祠庙、宝塔，玲珑的假山，翠绿的丛林，不禁叹了一口气，说：“这真是世界奇观呀！”面对这一切，赫里斯虽有几分惊惧，但无耻的贪欲，驱使他动手抢掠了。
他一声呼喊，冲入一座大殿，只见殿的中央陈列着许多前所未见的奇异宝物，尤其是那一株有一英尺高的黄金树。这株黄金树，栽在一个镂金的花盆中，树枝上挂着一串串璀璨的果子，那些果子是用红色玉石作的核子，用蓝宝石做成的果子，光艳照人。赫里斯蹲下，用力捧起花盆，说：“这株黄金树就是我的了！”于是，他命令两个士兵抬着，并说：“你们看什么好，就随意拿吧！腐朽的大清帝国连自己的疆土都保不住，还能保住这些珍品吗？让我们来收藏这些世界珍品吧！”他手下的官兵们听了，便各自去寻找奇珍异宝了。
赫里斯这一次共抢了七筐珍品。后来，他又到圆明园抢了许多东西，但他认为这株黄金树是最为珍奇的。
赫里斯后来带着黄金树和其他许多珍宝回到英国，他把黄金树放置在自己的客厅内，请来他的朋友们欣赏。其中有一个朋友对他说：“这东西放在家里，恐怕不是很妥当的，不如献给国家为好，免得由此惹出是非来。”赫里斯听了，心里一楞，点了点头，又摇了摇头。
不久，赫里斯有黄金树的消息传开了。有一帮巨盗想抢黄金树，但黄金树早就搬走了，赫里斯也躲得无影无踪，巨盗们一怒之下，放把火烧了他的邸宅，而赫里斯呢，从此与那黄金树一样，再也没在世上露面。