知难而退出自《吴子兵法？料敌篇》。知难而退在军事上是指在敌强我弱、己方无法取胜的情况下主动撤退，保存实力。知难而退有些类似于三十六计中的“走为上”，它不是指稍遇困难就丧失信心，望风而逃；而是在敌我力量过于悬殊，大势不可逆转的情况下进行战略性的撤退，保存己方有生力量，以待来日。
耶律大石建西辽
——出自《辽史？天祚帝本纪附耶律大石》
耶律大石（？～1143），字重德，辽太祖耶律阿保机八世孙，契丹族军事统帅，西辽政权的创建者。精通契丹、汉两国文字，善于骑射的耶律大石文武双全，有胆有识，但他生逢辽国衰亡之际，无力抵挡金兵的大举进攻，自知无力回天的他毅然采取了知难而退的策略，率部进行战略性撤退，西走中亚，最终建立了一个强大的西辽王朝。
辽天庆五年（1115），女真首领完颜阿骨打建金自立，定都会宁。此后，金军不断南下进攻辽国，于当年攻占东北重镇黄龙府（今吉林农安）。恼羞成怒的辽天祚帝调集了70万大军进攻黄龙府，可出兵后不久国内就发生叛乱，天祚帝下令退兵。完颜阿骨打率军追击，数十万辽军土崩瓦解，辽国彻底失去了与金国对抗的实力。天庆十年（1120）五月，金军攻克辽上京（今内蒙古巴林左旗南）；保大二年（1122）三月，金军攻克辽国西京（今山西大同）。不久，金军逼近辽国南京（今北京），被金军吓破了胆的天祚帝仓皇出逃夹山。对天祚帝失望透顶的耶律大石和宰相李处温拥立晋王耶律淳为帝，建立了北辽政权，耶律大石出任西南路都统，总管军事。当时北辽面对的形势异常严峻，北宋和金已经达成海上之盟，要共灭辽国，夹山的天祚帝也称耶律淳等人为叛逆之徒。面对这种内外交困的局面，足智多谋的耶律大石也无力回天。当年十二月，金军攻克居庸关，耶律大石领兵突出重围，来到夹山拜见天祚帝。天祚帝虽然对耶律大石另立新君不满，但看在耶律大石手握兵权的份上没有发作。不久，阴山的室韦部落出兵声援辽国，得意忘形的天祚帝打算反攻燕云。耶律大石深知金国势头正盛，坚决反对仓促出兵，他劝天祚帝说：“当养兵待时而动，不可轻举。”天祚帝不听耶律大石的正确意见，反而开始猜疑其用心。耶律大石眼见大势已不可为，便于保大四年（1124）率200铁骑向西北进军。沿途耶律大石不断招募各部落人马，于当年到达镇州可敦城。镇州是辽国原西北路招讨司的驻地，耶律大石在这里召集辽国西北7州及18个部落开会，凭借自己声泪俱下的演讲和个人魅力，他取得了各部的支持，获得精兵万余人。紧接着耶律大石自立为王，开始设置官吏，打造武器，准备趁金军无暇北顾之机光复辽国。金天会七年（1129），他率军主动出击，夺取了金国战马数十万匹。眼见耶律大石所部的不断壮大，金朝统治者于天会八年（1130）派大将耶律余睹率军追讨耶律大石。耶律大石自知无力抵抗金军主力，只好再次使出“知难而退，走为上策”的谋略，率部越过阿尔泰山，进入额尔齐斯河，在叶密立（今新疆额敏县）修筑城池，招抚当地部族。随后，耶律大石写信给回鹘王毕勒哥，大讲契丹与回鹘的历代友谊，表示自己此来只是借道西进，并没有其他的意图。毕勒哥见信后疑虑大去，主动献给大石战马600匹、骆驼100头、羊3000只，亲自送耶律大石的兵马出境。摆脱了金军的追击后，耶律大石如困龙入海，他的军队虽然不是金军的对手，但相对于中亚地区的游牧民族却是强大的力量，一路上无数小部 族争相归附，获得的马、羊、财物无法计算。眼见西行成果如此之大，大石麾下的将领也非常佩服主帅的谋略，士气越发高涨。金天会九年（1131）二月，耶律大石在起儿漫（今乌兹别克斯坦布哈拉东）正式称帝，自称“菊儿汗”（意为“汗中之汗”），改元延庆，史称“西辽”。三年后，耶律大石建都于虎思斡尔朵（契丹语，意为“强有力的宫帐”）。同年，耶律大石发兵7万东征金国，企图恢复辽朝旧统，但西辽军队在中途遭遇瘟疫，被迫撤回。此后，耶律大石开始全力西征，西辽的疆域在几年内扩展万里，北到巴尔喀什湖以北，西到咸海，东到今新疆中部都成为了西辽的国土。耶律大石正是靠着知难而退的谋略，转进万里而建国西域，有时战略性的撤退往往能让人走出困境。