黄沙漫漫，师徒四人一路相伴而来。一部《西游记》让唐僧西天取经的故事家喻户晓，所以一说到“西天取经”，人们首先想到的就是玄奘，并且认为他就是第一位前往西天取经的人。然而，事实真的如此吗？
唐贞观元年（627），玄奘从长安出发，历经4年到达印度那烂陀寺，拜名僧戒贤为师，研习《瑜伽师地论》等佛经。贞观十九年（645），玄奘携大、小乘佛教经典回到长安。后在唐太宗、唐高宗的支持下，召集各大寺高僧组成译经场，译出经、论75部，凡1335卷。多用直译，世称“新译”。佛教起源于印度，正如伊斯兰教人都向往去圣地麦加朝拜一样，佛教信徒也都向往前往印度求取真经。自东汉时期佛教传入中国到唐代玄奘取经，已经有五六百年了，玄奘会是第一个取经人吗？
北燕高僧昙无竭
东晋、十六国时期是中国佛教发展史上的一个重要时期，在现在的辽宁西部，先后出现了前燕、后燕、北燕三个地方王朝，他们是鲜卑人建立的国家，都定都于龙城。龙城不仅是东北地区的政治、经济、文化中心，也是高僧云集、塔寺林立的佛家圣地，出现了许多出类拔萃的高僧。其中最著名的就是昙无竭。南朝梁国高僧慧皎编著的佛史名著《高僧传》卷三《释昙无竭传》谈到昙无竭本姓李，幽州黄龙（今辽宁朝阳）人。他10岁左右就出家到寺庙里当沙弥修炼苦行，他遵守戒律，念诵佛经，盛唱三宝，受到法师和众僧的器重。他常慨叹佛经残缺不全，于是立下誓言，决心亲赴西天取经。宋武帝永初元年（420），昙无竭招集志同道合的和尚僧猛、昙朗等25人，携带供养佛、菩萨的幡盖和法器、食钵等物，从燕都龙城（今辽宁朝阳市）出发，向西天行进。这一时间，比唐僧取经早200多年。
他们走出了现在的中国国境，一直到克什米尔和巴基斯坦东部一带的达宾国。他们在该国停留了一年多时间，学习当地语言、文字，礼拜佛祖释迦牟尼圣迹和化缘用的食钵等遗物，求得梵文《观世音受记经》一部。再往西行，进入位于今天巴基斯坦和阿富汗东部的月氏国，礼拜佛肉髻古（即佛头骨）。最后，他们到达北印度檀特山南石榴寺，停留了三个月。昙无竭在这里诵经坐禅，精勤不倦，学业大有长进，他还在天竺（古印度）禅师门下当上了大和尚。后来，昙无竭一行13人离开石榴寺，向南往中天竺（中印度）行进。两地交界之处，荒无人烟，无处化缘，他们只能靠随身携带的石蜜充饥。这期间同行人中又有8人饿死，剩下的5人继续向前跋涉。昙无竭虽屡经危难，仍矢志不移，一刻不停地念诵随身所带《观世音受记经》。快到达舍卫国时，于山野间遇见一群野象，将要伤人。昙无竭等人无可奈何，只得口念佛号，站住等死。不一会儿，恰有狮子从林中蹿出，把野象惊跑了。昙无竭等人渡恒河时，又遇野牛吼叫着向人跑来。
昙无竭又像上次一样口念佛号等死。正在这危难时刻，一群凶猛的老鹰冲着野牛飞来，将野牛惊散，昙无竭等人再一次化险为夷。昙无竭在印度各地礼拜佛陀圣迹，寻访名师，学习梵文经典。数年后，一行人从南天竺搭乘商船，漂印度洋，过南海，一行人安全抵达广州。回国后，昙无竭住在江南弘扬佛法，直至去世。死于何时何地史书未载，也无考证。昙无竭将在西天寻求的梵文《观世音受记经》译成汉文后，广泛流传于南北各地，后收录于《大藏经》中，为世人所传诵。昙无竭将在西天取经的游历与见闻写成《历国传记》，欲传后世，可惜失传。昙无竭是关外去印度取经的唯一的一位高僧，也是东北取经第一人，那么，是否可以说他是中国第一个前往西天取经的人呢？
法显和尚
在昙无竭从龙城出发西游的十多年前，有一位法名叫法显的东晋和尚更早地踏上了取经之路。法显，俗姓龚，东晋平阳郡武阳（今山西襄丘）人。他在3岁的时候就出家当了小和尚。因为在他出生之前，已经有3个哥哥先后夭折，父母担心他也会夭折，就把他送进了寺院。法显10岁时，父亲去世了。他叔叔要他还俗回来侍奉母亲，可法显却说自己已经远离尘俗，心里只有佛。不久，母亲也郁郁而终。法显在20岁的时候开始受大戒，并潜心研究佛法。法显一生都在为佛教革新努力着，东晋安帝隆安三年（399），年过60的法显决定去印度取经。
他与同寺的4位僧人一起从长安出发，第二年，抵达张掖，又遇到了6位有志西行的僧人，队伍扩充到了11人。东晋元兴三年（404），法显到达佛教发祥地——拘萨罗国舍卫城的祗洹精舍，此时，这支取经队伍只剩下了他和道整两个人。东晋义熙元年（405），法显到了佛教圣地巴连弗邑，他在这里学习梵语，抄写经律，一共住了三年。道整显然爱上了这个很适合僧人发展的地方，毅然留在此地定居。法显只好一个人继续他的印度之行。他周游了南天竺和东天竺，在泰姆鲁克写经、画佛像，并住了两年。东晋义熙五年（409），法显渡过孟加拉湾，到了斯里兰卡，继续取经。他在天竺获取了《方等般泥洹经》、《摩诃僧祗部律》、《萨婆多部钞律》、《杂阿毗昙心论》、《摩诃僧祗阿毗昙》等梵本；在狮子国（斯里兰卡）取得了《弥沙塞律》、《长阿含》、《杂阿含经》、《杂藏经》等梵本。
在感到自己的任务完成之后，法显于东晋义熙七年（411）八月坐船回国，一路上多次遇险，九死一生，途径印度尼西亚等30多个国家，历经13年，终于在东晋义熙八年（412）七月到达山东即墨。第二年，他抵达建康（今江苏南京），在道场寺，在佛陀跋陀罗的协助下翻译6卷本《大般泥洹》、《摩诃僧祗律》、《方等般泥洹经》、《杂藏经》、《杂阿毗昙心论》。回国后，法显又写了《佛国记》，记载了他西行途经的西域、印度、斯里兰卡、印尼等国的风土人情，弥补了当地史书稀少的缺憾。《佛国记》还详尽地记述了印度的佛教古迹和僧侣生活，成为佛教徒们著录佛学典籍的工具书。法显以年过花甲的高龄，完成了穿行亚洲大陆又经南洋海路归国的旅行壮举，不仅在佛教界受到称誉，而且也得到了中外学者的高度评价。唐代名僧义净说：“法显选择荒僻之地而行，比玄奘经历了更多的磨炼。”梁启超更确定了他的历史地位，把他评价为从中国去印度的 第一人。