战国时期，齐国的国君齐宣王很喜欢听吹竽，拥有一支三百人的庞大乐队。齐宣王喜欢热闹，又爱摆排场，总想在人前显示自己做国君的威严，所以每次听吹竽的时候，总是叫这三百人一起合奏给他听。有一位南郭先生，本来不会吹竽，但为了挣钱混饭吃，就请一位在王宫乐队供职的朋友帮忙，让自己冒充乐师，混进了那支三百人的乐队。每次演奏时，他总是模仿别人的样子，双手捧着竽，掩住下半部脸，做出摇头晃脑的样子，好像真的在吹奏。其实根本没有发出声响，但是他装得太像了，从来没有人看出他不会吹竽。每次演奏完毕，齐宣王都非常高兴地赏赐乐师们。南郭先生又惊又喜，因为他不仅解决了吃饭问题，而且还生活得很安定富裕。就这样，南郭先生在乐队里平安地混了许多年。齐宣王死后，他的儿子齐缗王继承了王位。这位新国君也很喜欢听吹竽，但是，他不喜欢听合奏，只喜欢乐师一个个地为他独奏。于是，乐师们各个紧张地练习乐曲，准备在新国君面前大显身手。只有南郭先生一个人惊慌失措。因为他这几年根本一个音也没有吹奏过，这次再也不能装下去了，只有悄悄地溜走。这个寓言故事告诫人们：不学无术的人只能靠弄虚作假过日子，当强调个人能力时就会露出马脚。所以，做人一定要有真才实学。
——《韩非子》