张謇重视农工商，亲自投身实业，其对中国本身考虑，在谋求富国。而富国之入手，则在先求民富。立国于现代工商竞争世界，欲求民富，尚须有诸多考虑与详审设计，为人民谋划生财之道，因是而形成张氏实业经济思想之根本，可以称之为导民生利思想，或息养民力主张。此一观念为张氏担任实业总长时之施政目标，不惮再四言宣：窃以国用舒蹙，关乎经济，因时涵养，正自有方。若言财政者，但事取用而不及长养，则固有既穷，必至搜括。上愈搜括，下亦愈穷，久将并搜括而无可得，此所谓竭泽而渔也。长养者，使下有可以自给，而后出其余以供上。上与下相处而安，不至生睊睊疾视之恶感。即至政府仓卒发生万不得已之事会，偶一搜括，而犹有所得。此所谓百姓足君孰与不足也。搜括除收入外无他义，长养则政府不能不有所支出。各国取民虽重，而施之于民者亦不轻。农工商业提倡教导保护，岁恒数百万，或至数千万。将欲取之，必姑予之，治道如此。《张季子九录·政闻录》，卷七，页14。
蓄养民力，滋生物产，充裕财源，即为立国所凭借，政府所依赖。对于如此思考之道理，张氏亦再三言喻：窃惟劝业莫要于恤商，理财莫先于裕课。故言财政者，维持岁入，常执定额以取盈。言实业者，斟酌商情，每苦岁收之过重。二者事恒相反。不知收入实基于生产，苟产殖日臻繁富，斯税源日益扩充。否则沟浍之盈，其涸正堪立待，执因求果，理至易明。《张季子九录·政闻录》，卷九，页8。
张謇领导实业部，志在导民兴利，其基本策略即裁减公营，开放民营，并予协助奖励。在公营、民营事业两者之比较，张氏估量以往绩效，权衡利害，宁其放弃公营。故其所提利民之策，可以充分反映此一思考：吾国有史以来，除盐铁、均输、铸币、屯田外，向无官业。且均为财政或边防之关系，无导民兴业之心。及清季国力日孱，士夫竞言生利，而各省官营业始纷纷出现。然排调恢张，员司充斥，视为大众分利之薮，全无专勤负责之人。卒之糜费不赀，考成不及。于财政上有徒然增豫计溢出之嫌，于实业上不能收商贾同等之利。名为提倡，实则沮之。謇意自今为始，凡隶属本部之官业，概行停罢，或予招商顶办。惟择一二大宗实业，如丝茶改良制造之类，为一私人或一公司所不能举办，而又确有关于社会农商业之进退者，酌量财力，规划经营，以引起人民之兴趣。余悉听之民办，此謇对于官业之主张。至扩张民业之方针，则当此各业幼稚之时，舍助长外，别无他策。而行此主义，则仍不外余向所主张之提倡保护。奖励补助，以生其利，监督制限，以防其害而已。 同上，卷七，页4。
张謇为民兴利，提出一项实质奖励政策，张氏命之为保育主义。惟所设计之保育政策，分别奖励与补助两法。以当时国家财力之薄弱，无法全部施行，缩小范围，归趋于保息一途。兹举张氏保育政策之大要：嗣念保育之法，盖有二种：一为奖励，一为补助。而应时势之所需，似莫善于保息。保息为补助之一法，凡民间集股结合公司，三年之内，多不能获利，以现今金融之耗竭，利率之腾贵，使投赀者三年之间无利可收。则群相观望，企业者无所藉手，商业之隆，盖无可望。故今以保息之法，由国家指定的款，专备保息之用。民间能结合公司资本达若干万圆以上者，每年给予若干圆，以为其资本之息。冀投赀者对于将来有无穷之希望，对于现在又有自然之收入。庶几集股较易，而公司之成立较多。《张季子九录·政闻录》，卷七，页7。
张謇倡议保育主义，为其实业思想上最具体有效之设计，并为其主持工商部所大力推行之政策。实际执行，在落于推动保息办法。故于政府提具保息专案，张氏提案中详细说明保息之效益：保息之法，需费无多，而收效甚大。如平均以四厘息为民营业资本之担保，则每年所出仅四十万圆，而被保息之资本，已达一千万圆。保息之期，以三年为限，三年之内，岁增保息费四十万，至三年为百二十万，而被保息之资本，已达三千万。自是之后，岁出保息费常为百二十万，而岁可增民营业资本一千万。夫营业资本一千万，则其贸易额必在三千万以上。营业资本至三千万，则贸易额必在一万万以上。民间因有保息之利，而营业资本易于筹集，因营业资本之易于筹集，而生产额日见增加。则于国民经济上，为以百二十万博取一万万，其利何可胜计。又自国家财政上观之，因企业之发达而税源日畅，因是而行所得税营业税，则所取于民者，较之保息所费之数奚啻倍蓰。《张季子九录·政闻录》，卷七，页11。又，同前，卷七，页11—12，张氏所定保息率及借款办法云：“衡之今日金融状况，市面折票利率之高，原定四厘，不足以示保育，资提倡。复经陈明大总统批准，定为甲种保息六厘，乙种保息五厘。兹因保息赀本三千万，为数过巨，一时筹措不易，特更变通作为借款办法，按每年保息及还利实支之数，逐年募债，俟所收公司营业税所得税及摊还保息本保息利等，除保息所支一百八十万外，有余时即以偿还借款，逐年减利，表中利率，均以六厘计算。”
张氏对工商业倡议保育主义，同时更推广至于农业牧畜方面。而农业则特注意及经济作物，盖与工商业亦息息相关。张氏具体办法，推动奖助植棉、种蔗、种甜菜及牧羊等项。事事均有奖助，并作详细款目之规定，兹略举助款保息奖励植棉一项，以见一斑：本部对于工商政策，多取保育主义。故有公司保息条例之设。然农产品为各种制造品之原料，不有以增殖之，则工商业之发展永无可望。故保育主义，又当移之于农业。今吾国输入品之最巨者莫如棉织物。以市价估计，十年内最高之额，达二万四千万万。欲求外国输入额减少，先求本国制造额之加多。欲求制造额之加多，必先扩张其原料之数量，并改良其品质。然人民思力薄弱，非有政府之提倡，不能引起其增殖改良之兴味。故以为对于棉产，宜用奖励法。奖励之中，又分扩充改良二法。扩充则注重大农，改良则注重小农。凡集合公司，垦辟荒地，植棉至一万亩以上者奖一千圆。五万亩以上者奖六千圆，十万亩以上者奖一万二千圆。二十万亩以上者，奖三万圆。凡个人改良棉产十亩以上者每亩奖二圆。农会农校及私人或公共团体改良五十亩以上者，每亩奖一圆五角。公司改良百亩以上者奖一圆。扩充之棉种，先选中国佳种改良之。采取之种，则以埃及或美洲为准。此奖励棉产之大略也。同上，卷七，页12。张氏保息助商之法，更推广至于国人创办轮船航运。兹举张氏所定具体办法：保息假定为五厘，则一年成立数航业公司。资本达一千万元，保息金仅须五十万元。数年之后，并可复归。助金亦有复归之日。而其数或较巨。如一年成立一航海公司，资本达一千万，则国家补助其十成之一为一百万。若为南洋华侨已有之商轮，则奖励之法，当会报明，检查其设备完好营业合法，并其船之吨数与其速力，分别奖励之。每航行一次，奖励二千元。假定为航海船十艘，每船每年各航行十次，亦不过二十万元。而国家可得有使用之权，公司有鼓励之益。综计保息奖励补助，三策并行，岁费二三百万元。而此政策之行，已绰有余裕矣。 《张季子九录·政闻录》，卷四，页14—15。又，同前，卷四，页13—14，张氏对中国航业见解云：“吾国航业幼稚，可怜极矣。招商局开办数十年，而未尝以展拓航线增置船舶为念。奄奄到今，然此已为我国独一无二之大航业。且历经官力经营者。降而求之其他纯粹商办之航业，则航线之短，轮舶之少，尤见薄弱。方之各国在华航业，殆无足比数。今政府不欲提倡航业则已，如欲提倡航业，则必扶植商业公司，保抱维持，以冀其成长，庶有发达之一日。”
张氏保育政策，更推广至于林业开发。张氏注重森林牧畜，再三筹划林牧计划，东三省垦务计划，以至统筹全国山林增殖计划等等。基本宗旨，固在开发财源，启念动机，则在防止日俄两国越境侵伐，中国损失殊甚。故而鼓励华商合办黑龙江林垦公司之设置，如其所申述理由：黑龙江荒地寥漠，沿边尤甚。俄日两国，殖民渐盛，收天产之利，蚀主国之权。而我国人反罕有至其地者，邻人乘虚而入，主人虚以待之，久之将为彼族所盘踞，危险滋甚。謇尝主实边之说，常苦无资，今有地主蒋汝藻、郑润昌等，在黑龙江汤原县地方购置土地，用大农法开垦，因与东益公司订立雇佣代垦合同。东益公司之经理人为美国农学家名巴伦。其法系中国人为地主，美国人为代垦人，纯系雇佣性质，以十年为满，开垦之费，统由代垦人筹备，而每年分取所出农产物之一半。十年期满，由地主每亩给报酬金二圆，而雇佣之契约即消灭。謇以为中国人能为地主而资力不足，外国人有资力，又有技术，而不能为地主。非合并而利用之，无以收化荒成熟之效，且有大农以招徕移民。则国家不费经济，而边境自臻充实。《张季子九录·政闻录》，卷八，页5。
由此可见外力侵逼，对中国危害之大。张氏谋国家自主自存，亦不能不设想对策，以救中国之危亡。
张謇之导民兴利主张，保育政策为其一大重心。然尚有其他构想为富国利民之计，是即张氏多次主张劝喻实业界广开各类银行，且以近邻日本之兴办银行为借镜。张氏理论有谓：
国非富不强，富非实业完不张。实业非有多数之母本不昌。欧美人知之，故广设银行。东人师其意，上下一心合力，次弟仿效，三四十年之间，由小国而跻于强大矣。其根本在先致力于农工商，必农工商奋兴，而后教育能普及；教育普及，而后民知爱国，练兵乃可得而言也。东史具在，岂卫言言乎？《张季子九录·实业录》，卷二，页9。
就一地方生财致富而论，张氏主张开创江苏银行或通州商业银行。如其所论办法：欲求实业之发达，民生之利赖，地方之进化，端自银行始。银行翕受赀本，不限方隅，曷为名江苏。议自江苏人发之，集一省之母财为主以成之者也。集之之法奈何，一集本省各州县地方公款，二集苏省铁路公司股银十之一，三集本省及各省与江苏交通之绅商共任招集之股。《张季子九录·政闻录》，卷三，页11。 张氏经济思想所趋，皆就地方实情，国家实力，以及民众实际需要作为设想入手，故能隐慎缓进，易于推行。保育政策，为其个人创意，可以视为张氏经济思想特色。
四、棉铁救国论
张謇生平寿七十余岁，除幼少十余年之外，以三十年光阴耗于科甲翰墨，奋立功名，至于魁元，终于骤然弃官从商。又以三十年光阴，直迄暮岁，全副精神用于实业之创建。张氏一生重大转变，起始即从棉纺织业入手，对于植棉纺织，习染深熟，亦最为重视。一则张氏故里南通州为棉产最盛之地，得其地利因缘，而就近便为创兴实业之途径，二则鉴于东西方工业先进国家纺织品之庞大输入，中国每年巨亿之漏巵无以阻遏。因乃决心投身工业，力救中国。张氏于光绪二十六年（1900）二月，叙其为士之本，于其志识，不惮屡屡言之。
嗟乎！士欲劳苦于世，而斤斤于人之知不知浅矣。循遁初六之义，则处危万不宜有所往。循否初六之义，则虽上下不交而不可一日不志于君。匹夫之名，一挂朝籍，曾不日月，退屏江湖。私以为菲材薄植未戾于潜遁，而策中国者首曰救贫。救贫之方，首在塞漏。凡天子之所忧勤，大臣之所计划，天下士之所攘腕而争，大抵划壹矣。洋纱故中国漏巵大宗，通州为亚洲产棉胜处，南皮（张之洞）、新宁（刘坤一）以謇家在焉，属治纺厂。謇不自量，辄亦毅然自任以必成，私以为尝被天子大臣一日之知，方世多难，不可泯焉即沟壑。锱铢自效，未戾于否贞。《张啬庵先生实业文钞》，卷一，页17—18。
张氏创始大生纱厂，于光绪二十三年（1897）订立厂约，首先申明个人职志，国家环境，以及其经营之历经艰辛：通州之设纱厂，为通州民生计。亦即为中国利源计。通产之棉，力韧丝长，冠绝亚洲，为日厂之所必需。花往纱来，日盛一日，捐我之产以资人，人即用资于我之货以售我。无异沥血肥虎，而袒肉以继之。利之不保，我民日贫，国于何赖？下走寸心不死，稍有知觉，不忍并蹈于沦胥。是以二十一年冬，南皮督部既奏以下走经理其事，不自量度，冒昧肩承。中更人情久乖，益以商市之变；千磨百折，忍侮蒙讥，首尾五载，幸未终溃。是以下走才力智计之所能，盖大府矜谅于上，有司玉成于下，而二三同志君子贤人劻勷而提挈之力多也。《张季子九录·实业录》，卷一，页7。