古希腊戏剧是西方文学的主要源头之一，而中国文学在相当长的时期内则是以诗、赋、文为主体，戏剧的成熟相对比较迟。这种差别和东西方社会发展轨迹不同有关。
戏剧作为演艺，需要较为稳定的观众群，因而它的发展程度必然受到大众性娱乐需求的影响。而大致在宋以前，文艺主要流行于宫廷和官僚阶层，汉、唐的一些大城市虽然人口众多，但没有固定的民间娱乐场所（唐代有些寺院可以弥补这方面的不足），而且平时都是有宵禁的，可见民间娱乐很受限制。宋以后城市经济迅速发展，宵禁废止，市井文艺也变得更加活跃，像汴京（今开封）、临安（今杭州）等大城市，都有数量众多、规模不等的瓦舍勾栏，专供民间从事演艺活动。到了元代，由于一批杰出文人的参与，戏剧终于发展到高度成熟的境界。
但古代戏剧的萌芽很早就出现了，并且在不同的年代显现为各种各样的形态。
优孟衣冠
中国古代宫廷中很早就有一种“优人”，他们的职业是以乐舞和杂戏表演为君主提供娱乐。后世把演员、艺人称为“优人”，就是袭用了这一古老的名称。
《史记·滑稽列传》记载了一则有趣的故事：楚国的贤相孙叔敖死后，儿子很穷。一个叫“孟”的优人就穿戴了孙叔敖的衣冠去见楚庄王，神态和孙叔敖一模一样。庄王以为孙叔敖复生，请他做宰相，孟就说，孙叔敖那么能干，可他的儿子日子都过不下去，谁愿意做宰相呢？庄王终于封了孙叔敖的儿子。从这个故事可以看出，优人的技艺中，有一项就是模仿别人，甚至可以模仿得惟妙惟肖。在后代的记载中，还有关于优伶通过模仿他人对君主加以劝谏、对官僚进行讽刺的故事。不过他们模仿的目的，主要应该是娱乐吧。优伶的身份，终究距离政治是比较远的。戏剧的首要特质就是以“代言体”来演示一定的故事内容，而这种模仿活动就是上述戏剧特质的萌芽形态。
踏谣娘
中国古代戏剧的另一个重要源头是歌舞。而当歌舞表演带有某种故事成分时，就离戏剧更近了一步。唐朝崔令钦的《教坊记》中记载的一种叫“踏谣娘”的歌舞类型，就是显著的代表。“踏谣娘”的起源据说是这样的：北齐有人姓苏，自号为郎中，爱喝酒，喝醉了就要打老婆。他老婆很痛苦，难免哭哭啼啼地向邻里述说。于是人们就把这件事编成个节目：首先有个男人扮作女人上场，一边踏着有节奏的步子一边唱着歌，自述其苦。而后有人扮作“她”的丈夫上场，两人就打起来，场面很可笑，以此逗乐。因妇人且舞且歌，故谓之“踏谣”。
参军戏
唐代流行的一种原始戏剧叫做“参军戏”，来源据说是这样的：十六国后赵石勒时，有一名参军官员贪污，石勒就令优人穿上官服，扮作参军，让别的优伶从旁戏弄，参军戏由此得名。但唐代参军戏中的“参军”已经不表示身份，只是一个脚色名称，另一个脚色叫“苍鹘”，表演的内容以滑稽调笑为主。参军是被戏弄的一方，性格愚痴，苍鹘是戏弄的一方，表现比较伶俐机敏。中国戏剧有脚色行当之分，就是从参军戏开始的。
参军戏在后世的演变分为两条线：一是被宋代杂剧所吸收，成为戏剧史的一个环节；一是转化为双人对说、一“逗哏”一“捧哏”的相声。
宋杂剧与金院本
“杂剧”本来是个泛义的名称，指各类表演伎艺，早在唐代就有了。到了北宋时期，杂剧为了适应在勾栏中演出的需要，形成一种较为固定的程式，成为独立的艺术类别。金人统治区域的这一类演艺类型被称为“院本”，金院本、宋杂剧大抵只是名称不同。
宋杂剧仍然是一种原始形态的戏剧，但已经综合了过去各种类似演艺的特点，进一步向着成熟的戏剧发展。在宋代人周密的《武林旧事》中记录了南宋二百八十本杂剧的剧目，但没有剧本流传下来。很可能因为宋杂剧剧情简单，演出时有较多的自由发挥，所使用的文字材料原本就只有简单的梗概，而没有后世意义上较为完整和稳定的“剧本”。
宋杂剧演出时一般由四段组成：第一段为艳段，相当于说书的“得胜头回”，用来等待迟到的观众；第二段和第三段是正杂剧，也就是主体部分，大体是一种说唱与歌舞相结合的、具有一定故事情节的戏曲形态；第四段是杂扮，也叫杂旺、技和，通常是轻松的调笑式的散场戏。宋杂剧有四五个演员，并且有固定的脚色分工，末泥、引戏、副净、副末和装孤是宋杂剧的五个基本行当，还有一个名为“竹竿子”或称“参军色”的脚色。他们涂脂抹粉，扮成剧中人物的模样，但表演的方式，则是代言体（第一人称）和叙事体（第三人称）相混杂。
宋杂剧的剧目主要有滑稽戏和歌舞戏两种类型，其中滑稽戏所占比重较大。譬如有一种剧目叫《眼药酸》，至今还有宋人绘画留传下来，可见当时是很流行的。画中一人头戴高帽，身着大袖宽袍，衣帽上均画有眼睛图案，表明他的身份是眼科医生，而从脚色来说是“副净”；另一人腰间插一把扇子，上有草书的“诨”字，则是“副末”脚色，作用是逗引和烘托副净的笑料。“酸”是宋元戏剧中对读书人一种戏谑和嘲笑的称呼，《眼药酸》推想起来，就是演一个固执死板的眼医硬要给没眼病的治眼睛，闹出许多笑话来。
歌舞剧的剧目通常是把人物、故事的名称和某种特定乐曲（大曲、法曲或词调）的名称相连缀，表明其音乐的规定性。这一类型的杂剧在戏剧史上有很重要的意义，因为有很多剧目被元杂剧所沿承，发展成为杰出的作品。如《裴少俊伊州》即《墙头马上》的故事，《莺莺六么》即《西厢记》的故事，《崔护六么》即《崔护谒浆》的故事。