公元一八九四年九月十五日，北洋水师护航大东沟。五艘运兵船连夜将十营铭军渡兵卸船，十七日返航之际，却遇上了等待已久的日本联合舰队主力。
海战爆发，经远战沉，超勇战沉，扬威战沉，来远战沉，致远战沉！致远管带邓世昌在弹尽粮绝，船起大火的情况下，毅然下令撞向吉野，后背吉野后主炮所击沉（大多的书都说是鱼雷击沉的，实际上是被大炮击沉的）。清军舰船前来搭救，以救生圈相救，邓世昌拒绝道：“我立志杀敌报国，今死于海，义也，何求生为！”所养爱犬太阳亦游到其身旁，口衔其臂以救，邓世昌毅然按犬首入水，自己亦同沉于波涛之中，与全舰官兵一同壮烈殉国。
定远镇远，其余北洋诸舰个个带伤，掉头返回最近的旅顺港。日本联合舰队得了便宜，自个儿也伤了不少舰船，也陆续南撤。经此一战，北洋水师损失惨重，再无出海再战之力，仅仅能护卫着门户渤海湾。中国万里海疆，沉底面向日本，几乎不设防。
消息传回，举国震动，北洋李鸿章当即晕厥。正沉浸在初掌大权的美梦中，一直认为战事在握的光绪，震得愕然半晌，自个儿躲在宫内，整整一天没露面。举国上下，如丧考妣！大清被列强教训了几十年，所有人都知道水师的重要性。筹建的水师，就是为了防御海口。如今水师尽没，还怎么巩固海口？他日日人海上再来，这渤海湾就得失守，而后日本人就可以有条不紊地大举登陆，直逼京畿。
还不止如此，如今朝鲜还分布着大清两万多精兵呢，海战一败，朝鲜清军形同孤军深入，形势危急万分！朝野上下，北洋李鸿章，发了疯一般往平壤去电，询问战况。大家伙都知道，朝鲜已经不可守了。如今海疆门户大开，迫切需要这两万精兵回国布防。电报一封接一封发了过去，却石沉大海杳无音信。直到十九日，李鸿章才从英国商船那儿得知，平壤失守，奉军左宝贵力战而死，叶志超等弃平壤而北逃。
此前，朝野中即使最为悲观的人，也没料到仅仅从一开始，洋务自强三十年的大清，便被小小日本打得如此凄惨。
天下震动！所有人都在琢磨着，这惶惶大清究竟是怎么了？为何连个小小的日本都打不过？我大清再怎么不行，也是洋务三十余年，练了二十多万兵，又买了这么些个大兵船，怎么就输在小小日本之手了？一时间京城内外，街头巷尾，到处都是议论纷纷。
“两万多人的劲旅，在朝鲜让人撵鸭子一样追着跑，铁甲大兵船也让人打沉了……这到底是哪儿出了毛病？”
“直隶防护京畿，如今五万兵去了将近三万，剩下两万拿什么抵挡小日本？还是赶紧把南洋的兵调集过来要紧。”
“北洋都不行了，南洋顶什么用？中法的时候，南洋兵就不顶事，最后还是调集的北洋兵。朝廷现在是病急乱投医，翁老中堂出的馊主意，要征调湘军出征。湘军没落了几十年了，拿出来还能打？北洋淮军完了，指望他们也白搭。”
“李中堂老了……还有谁能站出来力挽狂澜？”
“不是还有关东军么？关东军提督何绍明，头些年平金丹道，前些日子小日本在汉城作乱，何大人带着五百人轻轻松松就杀了小日本四百多人！听说关东军有两师新军，一水的洋枪洋炮，个顶个的好汉。就指望着何大人能力挽狂澜了！”
“何绍明？拉倒吧，淮军都败了，刚刚草创没几年的关东军能有多大作为？一帮新兵蛋子，没上过战场，恐怕连枪都没发过几次。战场上尸山火海的，大炮一响，就得掉头往回跑。……丢人啊，堂堂大清被小日本打成这样。若是对上西洋列强又当如何？此战一败，其余列强必定蜂拥而至，我大清就得生生让人瓜分了。再这样下去，咱们就得亡国灭种！”
“……全指望着何绍明的关东军了！”
“……诶，且看吧……”
外头纷纷攘攘，朝廷上更是乱做一团。
此前消停了好一段时间的徐用仪等人，再次跳将出来，历陈日本不可敌，当速速与之苟和。又弹劾李鸿章交涉不利、指挥不力，致使局势糜烂至此。
上到光绪，下到帝党各份子，这个时候都没心思搭理这讨厌的老头。开战，是光绪等人一力主持的。头前慈禧的话放在那儿呢，但凡有个闪失，光绪以降帝党上下就得吃不了兜着走。纷扰而至的战局不利消息，将帝党此前的乐观情绪打了个烟消云散。局势危急至斯，可大家伙都没个主意。光绪、翁同龢等人，完全没有打一场近代化战争的意识。更别提知道怎么打了。
这个时候，只能病急乱投医了。翁同龢当即提出，要湘军开赴京畿，拱卫京师。又提出，调遣何绍明的关东军入朝接应溃 兵，层层阻击日军。直到此时，他才想起辽阳还有位何绍明何大帅，何大帅手底下还有两师的关东军新军。帝党如同抓了救命稻草一般，接连发电辽阳，催促何绍明进军朝鲜。所有人，都指望着何绍明能力挽狂澜！
出乎所有人的意料，备受打击的李鸿章，仅仅过了两天就缓过来了。老李没有就此垮掉，反而一反当初的怯战，大呼主战！他接连上表自陈请罪，并且告诉朝廷，现在国内必须筹防。直隶、京畿附近原来有可用兵力五万余。抽调朝鲜去了一半，现如今只有不到三万人。 必须马上调集南方各省练军北上，另外招募新的营头。各处港口码头，即刻修筑炮台，驻军防御。值此国家危难之际，北洋愿意为此掏出家底，其他各省也必须以此为第一要务。
朝鲜局势已经彻底糜烂，不可保。唯今之计，只有调关东军进驻义州，阻敌于奉天之东，而保沈阳龙兴之地。至于溃败的淮军，李鸿章上表请朝廷给其戴罪立功的机会。聂世成可以掌管剩余的营头，叶志超左宝贵二将，还是给他们戴罪立功的机会。 毕竟淮军还是他们一手带起来的，指挥起来也便宜。朝廷给他们自新的机会，他们他日必定效死赎罪。
李鸿章心里头清楚，如今这战事已经不是大清能说了算的了。打不打，怎么打，打成什么样，都得看日本人的意思。当务之急，就是要御敌于国门之外，再也不能让人家打到京城了。
李鸿章连夜秘电慈禧，痛陈厉害。慈禧当即全部允诺。此时正手足无措，不知该如何是好的帝党，只得全盘接受。论国战，满朝上下没人能强的过李鸿章。光绪当即就是一堆洋洋洒洒的电文发了出去。
“……聂世成赏头品顶戴，加少保，统带在朝淮军余部。著其整饬各部，退守义州，做再战准备。”
“……叶志超卫汝贵夺职。著其军前效力自赎。日后若有再犯，数罪并罚，必当重处！”
“……关东军何绍明，即刻启程开赴朝鲜，其一接应各军，其二固守义州。赏头品顶戴，三眼花翎，统带所部关东军，务必阻日人于鸭绿江以东。断然不可放其进入大清龙兴之地。……”
“左宝贵、邓世昌、林增泰等人都是重恤，设祭招魂，以慰英灵！”
“……各省练军，即刻听调直隶山东，各省协饷，即刻报解朝廷！准全国招募练军……”
电文雪片一般分发各地，老大的帝国在震惊中慌乱着……
辽东，九连城。
何绍明呆立在山岗上，面朝着南方，表情说不清是屈辱还是悲愤，眼睛噙着泪，嘴里不停地念叨着什么。在他身后，他的班底，几十名关东军军官耸立着，面朝着南方垂头默哀着。在这一群全是西式墨绿色军服的军官中，滞留九连城月余的袁世凯，那身朝服显得那么突兀。
秋天里风大，夜色将暮，嗖嗖的小风吹得袁世凯只激灵。他左顾右盼，却见一众关东军军官依然如同标杆一般耸立在那儿，仿佛就是几十个雕塑。
袁世凯北洋出身，无论是左宝贵，还是邓世昌，都与他有些交集。此刻，他除了为老友的战陨而悲伤，更多的是为北洋即将垮掉，大清即将战败而感到悲哀。洋务强国几十年，临了却落了个这般下场，这大清，还能维持么？又瞧了瞧一众关东军军官冷峻坚毅的脸，心中暗道，也许，此战最终，就得指望着这些人了。
只是，倘若关东军力挽狂澜，那将来还是大清的天下么？
袁世凯滞留月余，一直要走，可被何绍明生生地挽留祝到现在，他也没闹明白何绍明留住自个儿到底图的是什么。
这时候，何绍明的亲兵头子凯泰瞧瞧走上前去，低声道：“大帅，秋天风寒，您站这儿凭吊了个多时辰，左大人、邓大人泉下有知，都会感念大人情意……还请大帅移步，保重身子。弟兄们还指望着您带着大家伙给几位大人报仇呢。”
何绍明点点头，抽出腰间的手枪，‘砰砰砰’连续对天放了八枪，一直到弹夹内再无子弹，这才作罢。转过身子，何绍明红肿着眼睛，咬牙切齿道：“陆军溃败，小日本又将我们的兵船击沉了，局势愈发糜烂。现如今小日本可以毫无顾忌地水陆并进，而朝廷现在又让咱们开赴朝鲜，大家伙说，我们关东军该怎么办？”
“血战到底！血战到底！”
一众军官齐声发喊，震得人丛中的袁世凯一个趔趄。
“好！”何绍明手指向西方：“计划赶不上变化，此前种种计议，需做重新部署，参谋部尽快拿出一个妥善的方法来！此去朝鲜，面对的是几万日军，或许还有更多的援军。他们以为咱们关东军跟淮军一个德行，想将咱们击败、消灭，而后堂而皇之地侵入我们国家，掠夺我们的财富，欺凌我们的亲人，侮辱我们的姊妹！而我们需要做的，就是用实际行动来告诉小日本，我们关东军就是小日本的梦魇！我们要让朝鲜，变成小日本的修罗场！我们要用手中的武器，胸中的热血，守护住这个国家，将气运挽过来！”
何绍明用尽了全部的力气在吼，所有人都听得神色激动，胸中热血沸腾！
“惶惶国朝，恰逢三千年未有之大变局。诸军皆败，人心惶惶。正是我辈效死卫国之时！我们要让全天下都知道，值此国家危难之际，海东之地，还有咱们关东军拼死杀敌，力挽国难于狂澜！”
“拼死杀敌，力挽狂澜！”“拼死杀敌，力挽狂澜！”
关东军一众军官憋红了脸，扯着嗓子喊着。五万虎贲，憋在小小的辽阳若干年，等的，就是这个时候！随着魏国涛一声解散，大小军官返身而去，各自准备拔营开赴朝鲜。独独留下了袁世凯在那儿茫然着。
何绍明静静地站在那里，眼望着南方，似乎还在凭吊着逝去的英魂。又似在告慰着英灵，发誓为其复仇。情绪激荡，胸口急剧欺负，还没有平复下来。
袁世凯悄悄走了过去，迟疑了一下，小声道：“何帅，关东军刻下就要开赴朝鲜了，不知您什么时候放在下回北洋啊？”
何绍明转头看了他一眼，却没有直接回答：“慰亭，你可知，洋务强国三十年，屯兵数万，购舰无数，为何还是丢了这三千里大好河山？”
“这……”一句发问将袁世凯问住了。连番战败，到底是谁的错？说叶志超畏敌，不战自退？说李鸿章识人不明？不全面，日军的战力摆在那儿呢，即便强横如聂世成、左宝贵之流，不也在日本人面前吃了大亏？说慈禧挪用了北洋款项，导致水师多年未曾购置新舰新炮，这才导致了大东沟之败？可现在是光绪掌权，局势，反倒更加混乱不堪。这大清，上上下下到处都是窟窿，随手一指就是问题。可要说出个根源来，谁也不知道症结在哪儿！