湖广总督府。
签押房里，张之洞拧着眉头，细细看着。朝廷与日本人勾结在一起，简直就是蛇鼠一窝。整个淮河沿线，处处烽火。民间声讨之声不绝于耳，衙门后墙大白天还干干净净，过了一夜，准会多出几张乱党贴出的告示。相比于民间的激愤，整个南中国的官场上却是一片静谧。
督抚早在数年之前就跟朝廷离心离德，旨意下来大多是阳奉阴违。到了北洋彻底垮台，各地督抚无不拥兵自重，已经隐隐有了藩镇的架势。大家伙都是一个心思，骑在墙头仔细观望，朝廷还能维持那就当一天忠臣，朝廷不行了，凭借着手中本钱，怎么也能卖个好身价。
一个月之前，不少人已经料定了朝廷靠不住，纷纷或明或暗派遣人手往来北京。可朝廷骤然引日军入境，形势突然的逆转，又让大家伙观望了起来。
大家伙都有一个感觉，这老大的朝廷，竟然在濒死的一刻有了回光返照的意思。一时间清日联军势如破竹，不少并不知晓大势的官吏，已经纷纷跳出来高呼复国！
这些人想当然的嚷嚷，曲高和寡已经是必然。张之洞心里头明镜一般，垂死挣扎过后，迎来的便是这个帝国猝然间的倒塌！
恰如报纸文摘上所说，南北之争，乃是兄弟阋于墙。何绍明所领导的共和国，也没把争端上升到民族仇恨的高度，而是放在了两种主义的分歧之上。也正是因此，江南士族、官绅依旧抱着大清的粗腿不放手。好歹朝廷还有点儿人望，可朝廷引日军入腹地，这么一招败笔，不但让天下人望丢了个干净，更是将卖国的嘴脸招摇于世！
北地的报纸，干脆将大清与日本的秘密条约完全公布：割让朝鲜、辽东、台湾、澎湖列岛……如此嘴脸，当真是将自个儿推到了峰口浪尖。举国哗然一片，稍微有良心的中国人无不声讨。各地督抚，朝中清流，哪怕再忠心，这会儿也只能缄默。微末小吏，更是高呼朝廷失德，当迎大总统南下！
纷纷扰扰袭来，张之洞十几天的光景，头发花白一片，挺直的背脊也佝偻了，声音干涩，竟突然老了十岁一般！他这会儿竟开始艳羡起对头李鸿章来：“少荃，你撒手而去倒是一干二净，背了骂名好歹还有人帮你正名……这破落的摊子留与老夫，却让人好不为难啊！”
直到这会儿，张之洞渐渐明白了朝廷非国家，国家也并非就是指朝廷……可紧接着他就在朝廷与国家的两难抉择中愁绪满胸。
他这头精神恍惚，下首几名幕僚却轮流劝慰不休。
“香帅，不能迟疑了！如今宇内人心浮动，湖南一地会党闹事不休。已经有传言，会党党魁秘密潜回，择日就要生事。您要是保大清，咱就赶紧弹压；您要是……咱们跟着您十几年了，也没二话！再不出手，湖广早晚得变天！”
“是碍…湖广哥老会不下十万之众，听说跟会党走得密切。要真成事，想要弹压是难上加难！”
张之洞的亲信辜鸿铭更是大声催促：“香帅，还有什么可犹豫的？我就一句话，您是要保国还是要祸国？您出去瞧瞧，日本兵横行乡野，江苏、河南流民百万。属下敢请香帅，朝廷勾结日本祸害国人，为百姓计，为香帅百年清名计，反了吧！”
‘啪’的一声，茶碗摔落地面，碎成七八块。“汤生，你给我住口！”张之洞大怒过后，紧接着就是不住地咳嗽。“引日军入腹地，乃刘坤一小人之举，与朝廷何关？老夫日前已经上折子参合刘坤一，只要老佛爷点头……”
辜鸿铭再没了上下尊卑，不等其说完，已经急切插嘴道：“香帅，您怎么还老佛爷？实话告诉您吧，老佛爷生怕国防军反扑，早早就令两广岑春暄北上……算算日子，这会儿怕是已经过了浙江了。”
张之洞顿时愣住，愕然问道：“我怎么不知道？”
辜鸿铭道：“下头人担心香帅身子骨扛不住，一直瞒着不报，就怕……”
“就怕我这把老骨头提前死了，不能领着你们卖个好价钱？”张之洞苦涩一笑，随即如同魔障了一般反复念叨着：“怎么会这样……怎么会这样……”
正这个光景，外头进来一名幕僚，径直走上前拱手道：“香帅，衙门口有一人，自称是香帅本家故人。想请香帅拨冗一见。”
“本家故人？”张之洞正是闹心的光景，只当是老家的穷亲戚，不耐烦地摆手道：“哪儿来的本家故人？给了银子打发了！”
幕僚沉吟一下，身子不动，又拱手道：“香帅，那人说他小字丰润。”
“丰润？张丰润……张佩伦？”张之洞沉吟一下，猛然瞪大了双眼，起身，蹭蹭几步蹿出去。过了二门，就见一中年文士正笑吟吟地瞧着自己拱手。
张之洞顿足，脸色复杂，也不知是气得还是激动得，右手指着对面之人发抖，好半天才道：“果然是你，张佩伦……你不好好伺候新主子，来我的总督衙门干什么？”
劈头盖脸的咆哮过来，张佩伦却只是轻描淡写地拱手道：“香涛，我不来不行碍…为天下百姓计，为国家民族计，就算你这儿是龙潭虎穴，鄙人也得来！”
广州城，丰顺楼。
“诶哟，几位军爷来了，里头请！”小儿肩膀上搭着白毛巾，弓着身子引着一帮新军往里走。
正赶上饭时，丰顺楼里头人满为患。小二寻了半天才寻到一张桌子，可这群新军二十来号人，根本安置不下，当即犯难道：“军爷，实在没位置了，要不劳驾您几位拼一桌？”
领头一名年轻军官一张娃娃脸，打进了门就用眼睛四下扫着，这会儿目光猛然停在一名洋装青年身上，嘴角上撇，笑道：“军中厮混，没那么多讲究……吃了饭，下午还有训练，小二不用管了，弟兄们自会安置。”
小二满脸陪笑，连忙张罗上菜。
军官却满满移步，到了那洋装青年桌前。
“劳驾，拼个桌可好？”
青年抬头瞧瞧，笑道：“出门在外相遇就是缘分，军爷不必客气。”
军官谢过，拉过凳子坐下。随即低声道：“日子定下了？”
青年点头，兀自吃着酒菜，良久才道：“十月初一。”
这军官可是有来头，姓倪名映典。 本是武备堂毕业，当日广州起事参与其中，事败后逃亡。几个月后改名倪端参加新军，从小兵做起，如今已经是一名排长。对面的青年来头更不简单，姓胡名汉民，乃是兴中会南方支部长，全盘统筹南中国起义之事。
又呷了口酒，胡汉民低声道：“日子定了，三合会各处好手已经就绪。就等着十月初一一到，共襄盛举。起事的时候左臂绑上毛巾者，皆是我等同志，切记。”
倪映典低低应了一声，旋即专心吃酒菜，不再多言。没一会儿，胡汉民酒足饭饱，起身打了一声招呼便走了。
吃喝完毕，眼瞅着过了午时，倪映典一声招呼，二十几名新军起身，排着队伍朝外就走。这部新军，乃是自自强军分裂而出，军官大多都是自强军的老人。倪映典隶属驻广州第三十一混成旅，全旅上下除了炮队、马队，还有五千多步兵。岑春暄北上迎慈禧，抽调了部分人手，如今广州城内全算上，新军不过五千余人。
倪映典等人正往军营走，刚走出一条街，就瞧见前方人山人海，隐隐还传来女子的哭喊声。
“走，过去瞧瞧！”一众新军仗着身子骨结实，七手八脚挤过去，却见场中一个老汉满脸鲜血躺在当场，一名少女扑在其身上哭喊不休。旁边，几名广州的衙役兀自淫笑不止。
“小姑娘，既然交不起税，不如跟咱们马爷走吧。 保准你吃香的喝辣的。”
围观百姓敢怒不敢言，只是低声议论着。
“作孽啊，收什么劳什子‘迎驾’税，卖唱的没钱，狗仗人势的衙役就要抢人家姑娘走，这不是明摆着坑人么？”
“迎驾税？听都没听过，摆明了找茬！”
“噤声，马王爷不好惹，别给自己找不自在。”
说话的光景，那衙役头子马王爷已经怪笑着走过去，蹲下身子：“小姑娘，这交税可是天经地义！这老头不识趣，没银子还向抗税……真要算起来，袭击公差可是不小的罪过。啧啧，不过你放心，只要你从了马爷的意，一切都好说……”说着，安禄山之爪已经抓了过去，骇的小姑娘连连后退。
倪映典看到这儿再也看不下去了，往前一挤，闪出身子叫道：“住手！光天化日之下，尔等竟敢行不苟之事！”
突然这么一嗓子，吓了马王爷一跳，当即暴怒起身：“哪个混蛋说的？给老子站出来！”
倪映典毫不畏惧，几大步过去，已经定在了其身前。
马王爷一看对方是新军军官，心里就直嘀咕，今儿这事儿怕是不好办。可定睛一瞧来人，骤然色变，指着倪映典的手直哆嗦。
倪映典仔细一可能对方，顿时咯噔一下。此人不是旁人，却是当初广州起事，抓捕过自己的捕头，当真是不是冤家不聚头……