潘金莲的情感故事能够同时被《水浒传》和《金瓶梅》两大中国古典名著纳入正题，能够同时作为两部名著的女主角，这在中国古代文学史上是绝无仅有的。潘金莲不在中国古代四大美女之列，但其知名度未必会比四大美女差，民间关于潘金莲的话题也绝不比关于四大美女的话题逊色多少。
关于潘金莲的生平，有《水浒传》和《金瓶梅》两个版本。我们现在谈得是《水浒》，故研究讨论对象以《水浒》中潘金莲的生平事迹为准。在《水浒传》中潘金莲与西门庆的关系只能解读为私通关系，也可理解为婚外情。两人在婚外情的畸形恋爱中越陷越深，最终动了谋杀亲夫武大郎的念头。在内因与外因催动下念头终于变成行动，武大郎一命呜呼。事情远没有就此结束，后来武大郎的弟弟武松为兄报仇，怒杀奸夫淫妇西门庆和潘金莲。牵线搭桥的王婆被判凌迟处死，一起婚外恋最终演化成四条人命的血案。
施耐庵对于潘金莲这段婚外情在笔墨上下足了功夫，用了将近三万字将一段旷古绝今的婚外情描写得淋漓尽致，在潘金莲身上几乎将古今中外所有发生婚外情的内外因素全部聚齐。
一、潘金莲集中了女人的所有优点，年轻漂亮且多愁善感，并且有一手好针线活；丈夫武大郎则集中了男人的所有缺点，矮小、丑陋、无能且懦弱。而且潘金莲嫁给武大郎原非本意，而是被逼无奈。如此结合起来的婚姻没有任何基础，一开始就注定了婚姻的失败。
二、武大郎有一个英雄的弟弟，年龄跟潘金莲相仿。并且与潘金莲生活在同一个屋檐下，这给了多愁善感的潘金莲无限的想象空间。二十二三岁的女人正是渴望浪漫与激情的年龄，尤其对一个有着不幸婚姻的年轻女人来说，对浪漫爱情的渴求尤为强烈，对不幸婚姻的反抗精神也最强烈。潘金莲对武松表达爱意遭到拒绝，她心里极度恼恨、空虚和失落，极需要心灵上的安慰。
三、潘金莲偏偏有一个最善于撮合男女私通的王婆做邻居，这个王婆又偏偏认识一个风流倜傥并最善乱搞男女关系的财主西门庆。当潘金莲失手将叉竿打在西门庆头巾上的时候，一场浪漫的婚外恋实际上已经开始了。王婆的从中撮合只是加速了这场婚外恋的进程，潘金莲与西门庆这对干柴烈火迟早是要发生化学反应的。潘金莲将对武松的感情转移到了西门庆身上，西门庆则将乱搞男女关系的长处施展在了潘金莲身上。
以上种种内因与外因，最终导致潘金莲红杏出墙。导致潘金莲出轨的因素很多，但核心的一点不容忽视，那就是武松。我们且看潘金莲对武松的态度和采取的行动。
第一步春心骚动：那妇人在楼上看了武松这表人物，自心里寻思道：“武松与他是嫡亲一母兄弟，他又生得这般高大。我嫁得这等一个，也不枉了为人一世！说他又未曾婚娶，何不叫他搬来我家里住？不想这段姻缘却在这里！”
第二步制造环境：那妇人道：“叔叔，是必搬来家里住；若是叔叔不搬来时，教我两口儿也吃别人笑话。亲兄弟难比别人……叔叔，是必记心，奴这里专望。”
第三步采取行动：那妇人也有三杯酒落肚，哄动春心。那里按捺得住，只管把闲话来说……那妇人暖了一注子酒，来到房里。一只手拿着注子，一只手便去武松肩胛上只一捏……那妇人欲心似火，不看武松焦躁。便放了火箸，却筛一盏酒来。自呷了一口，剩了大半盏，看着武松道：“你若有心，吃我这半盏儿残酒。”
武松是梁山好汉，在施耐庵眼里梁山好汉都是不近女色的。面对潘金莲的撩拨、勾引与煽情，武松当然不会动心。“武松劈手夺来，泼在地下，说道：‘嫂嫂！休要恁地不识羞耻！’把手只一推，险些儿把那妇人推一交。武松睁起眼来道：‘武二是个顶天立地噙齿戴发男子汉，不是那等败坏风俗没人伦的猪狗！嫂嫂休要这般不识廉耻！倘有些风吹草动，武二眼里认得是嫂嫂，拳头却不认得是嫂嫂！再来，休要恁地！’”
从某种意义上讲，武松正是潘金莲的初恋。尽管这种恋情属于暗恋，并且持续时间极其短暂。但对于一个年轻女人来说，初恋永远是最美好的。武松的拳头吓走了潘金莲初恋，也绝了一个年轻女人对爱情的憧憬。潘金莲与西门庆的苟合，以及后来对武大郎下得毒手，或多或少都有报复武松的味道。潘金莲对武松，内心想到了“姻缘”二字，对西门庆却从未想到过什么“姻缘”。看来潘金莲确实是心中有武松，这武松无疑是潘金莲真正的“梦中情人”。能死在自己心仪的男人手上，或许也是潘金莲一个不错的归宿吧！