一封家书改变了宋江上梁山的计划，宋江日夜兼程回到家。当时傻了眼，老爸不仅没死，身体还倍儿棒。吃嘛嘛香，每天还在酒店喝几两小酒。宋太公很了解自己这个宝贝儿子，这孩子天生有混黑社会的慧根。宋太公怕宋江不学好，在白虎山那边入了黑社会，所以才把宋江骗回家。这时正赶上宋徽宗册立太子大赦天下，犯人们罪减一等。宋江杀人原来是死刑，现在凭政策最多判个无期。
宋江杀人案审判之前宋太公花钱上下打点，知县时文彬也暗里帮助。宋江在郓城县衙门人缘又好，大伙都替他说话，陪审团也一致偏向宋江。经过这些运作，宋江最终被判发配江州。江州即如今的九江，是中国四大米市之一，宋朝时那里已经是商贾云集的一方都市。宋江发配的江州比林冲发配的沧州和武松发配去的孟州，经济、社会及自然等条件不知要强多少。宋江能被发配到这个地方，没有后门，没有银子自然是不可能的。
发配江州途中宋江路过揭阳，揭阳地处浔阳江边，隶属江州地面。这揭阳地面有三霸，号称“揭阳三霸”，揭阳岭上李俊和李立算第一霸；揭阳镇穆宏和穆春算第二霸；浔阳江上张横和张顺兄弟算第三霸。说是“三霸”，其实就是三股杀人越货、欺行霸市及抢劫杀人的三股黑社会势力。宋江路经揭阳，一个不落地领教了这三股黑恶势力的威力。
一、揭阳岭。宋江误入催命判官李立开的黑店，结果险些做了李立刀下的人肉包子。李立绰号“催命判官”一点不虚，进了他的酒店，顾客是死是活，什么时候死全得由着李立，可不就是判官么？李立开的黑店与孙二娘开的黑店性质相同，不过孙二娘尚有“三不杀”的规矩约束。并且还有一棵大树做招牌，资深的江湖好汉都认得；李立的黑店则不同，不仅没有店规见一个杀一个，而且也没有“大树十字坡”这类的招牌，更具隐蔽性和杀伤力。若非李俊来得及时，宋江早成了肉馅。
二、揭阳镇。穆宏和穆春这股黑恶势力比起李立来玩得更露骨并更直截了当，在揭阳镇欺行霸市收取保护费则不必说，像薛永这样有一定本事的卖艺人，到了揭阳镇也是要交保护费的。没有银子孝敬，那你就别想在揭阳镇上混。薛永卖了半天力气收不上一文赏钱，为什么？不是看热闹的人小气，是大伙不敢给。穆家兄弟发的话在揭阳镇就是圣旨，宋江不明就里，把挥金如土的性子使在了薛永身上。结果薛永和宋江在揭阳镇都混不下去了，薛永被捉了个现行，宋江则被一帮打手追得抱头鼠窜狼狈不堪。上天无路，入地无门，差一点送了性命。
三、浔阳江。张横和张顺兄弟这股黑恶势力则要称为“水贼”，张横霸占浔阳江专门抢劫过往乘客。作案地点一般选择在江心，隐蔽性强。作案手段高超，带有迷惑欺骗性。宋江上了张横的船，着实体味了一番水贼的厉害。被强迫脱光衣服，险些被逼进大江里。那么大一条好汉光着屁股求饶，何等狼狈；张顺的“买卖”更大，他垄断着整个江州的鲜鱼市场，堪称渔霸。没有张顺发话，宋江想吃条鲜鱼竟买不到。李逵看不惯，也被张顺淹了个半死。这三股黑恶势力在揭阳地方纵横交错，来往密切，交织成了一张巨大而无形的黑社会体系。若不是李俊一再相助，宋江有三条命也得玩完。日后李俊高居梁山水军头领第一位，座次在资格很老的阮氏三雄之上。宋江如此人事安排，一方面因为三阮是晁盖嫡系不便重用；另一方面则出于报答李俊的心理。宋江写反诗被江州地方法院判决死刑，行刑前李俊和张横等三股黑恶势力竟敢聚众劫法场，公开与政府对抗。这三股黑恶势力胆量之大、实力之强且影响之广超出想象，地方政府拿他们也没办法。
像宋江这种有一定黑社会基础，并且在江湖上声望很高的人路过（仅是路过）揭阳这地方尚且几次三番有性命之忧，更何况是一般的普通百姓了。宋江把“揭阳三霸”收拢上梁山，对揭阳当地百姓来说，无疑是一件大好事。