溪船与沟船，就像母亲木兰溪膝下的一对孪生兄弟，自从哇哇坠地之日起，便与母亲河的子民们紧紧地融合在一起。在千年的时光里，这一对兄弟，无声无息地为母亲河的子民们，承担起了繁重的各种劳务，默默地为莆阳大地的繁荣昌盛无私地奉献着。
世上，有水就有船，船却各不同。泸沽湖的船，至今是独木舟；绍兴的船，仍然是手脚并用的乌篷船；黄河上不少河段的船，却是漂行的羊皮筏子……就如小小的一条木兰溪，自古便有两种截然不同的船。在仙游至莆田的河道上行驶的船，称为“溪船”；在南北洋水系上穿梭的船，谓之“沟船”。溪船开天辟地的过程中，与戴云山隆起的同时，沿着东南走向的余脉，造物主顺势辟出了一条断裂带，于是，有了木兰溪中游的河道。也因此，这一段漫漫的河道，多依山就势，河床全为花岗岩基础。虽坡度不大，却弯多滩多，水道深浅不一，宽窄差别很大。水流往往依河床跌落幅度，或湍急奔涌，或舒缓深碧，“一水奔流叠嶂开，溪头千步响如雷”。沿河大大小小的弯道，更是被水流推涌出许许多多鹅卵石与沙砾组成的大大小小的浅滩，这些浅滩又随着季节的更替、水流的变化，而经常改变着形状与位置，“一泊沙来一泊去，一重浪灭一重生”。木兰溪中游的河道，总是充满着奇特、充满着变数。
要造出怎样的船舶，以适应这样的河道？
要具备怎样的技艺，才能在这样的河道行船？
《世本》上说，古者观落叶以为舟。莆田的先民们自然不是看见落叶掉在水面上，浮而不沉，才悟到船的原理。先民们从中原南渡，辗转颠沛，一路下来，诸多见识，怎会不知造船？只是原先所熟知的各种船形，没有一种能适用于这样奇特的河道。先民们，不知绞尽了多少的脑汁，不知经历了多少的尝试与失败，不知经过了多少代的努力与累积，才终于因地因势，研造出能在这样的河道上顺利行驶的独特的船只。大概因为木兰溪名称的缘故，先民们把这种船只亲切地叫做“溪船”。
溪船的外形，极似农耕时期挨家挨户织布机上的梭子。两头尖尖，长长的身子，平平的底，整船对称，看不出哪是头哪是尾，船上盖着两三张可移合的竹编篷。溪船以杉木、松木、樟木、毛竹等材料建造。樟木多作龙骨，杉木（偶尔也用松木，因松木比重大，影响船载重量）作船体，毛竹则破成长长的竹片条，围钉在船的外壳，用以保护船体。这样选材，充分体现了先民们的聪明才智，可说是因地制宜、物尽其用的杰作。因为莆仙山区本就盛产这些材料，随手可取，物美价廉。选竹子作船体的防护层，更是一种独创。应该是先民考虑到沿河浅滩多，竹子滑溜溜的，既柔韧耐磨，又可减少阻力，便于过滩，也便于维修，一发现损坏的竹片条，即马上更换，快速方便。钉在船底的竹片条，特别讲究，一般总是选用一条或两条便可从船头直拉到船尾的长材拼合。这些围钉在外壳上的竹片条，在向船的两头延伸时，会被削得越来越窄。总有几根关键的竹片条，要汇伸到船的两头，然后与船两头的木料一起，被固扎成从粗到细的角型流线体，成为船的尖尖的两头。船体多以桐油刷漆，以桐油灰勾缝。这样的溪船，丰水期载重可在3000公斤上下，枯水期在1500公斤左右。仙游到莆田，顺流而下，一般只需3-5小时；逆流而上，则要20多小时，还得结成船队，相互合作，上滩时船工涉入水中，推、抬船身前行，或边撑船，边张帆，边在岸上拉纤，以让船身前进。
溪船诞生的具体年代，已无从考查，可以推断，应在木兰陂建成之后。木兰陂修建之前，感潮河段直达仙游林陂，快逼近仙游城关了，溪船是不适合在这样江海交汇的河道上行驶的。木兰陂的修建，把木兰溪中游河道与南北洋四通八达的水系，完全连成了一体，发展内河运输，有了可靠的基础。那个时期的莆仙陆上道路，基本顺着木兰溪岸线通行，中间还隔着几座山，道路崎岖，山道弯弯，交通十分不便。货物的交流完全靠人扛肩挑，骡马驮运，人员的往来也十分辛苦。因此，发展内河运输有着迫切的需要和强劲的动力。这个时期，木兰溪的航运情况，记载虽已失传，但从后世的发展盛况，仍足可看出前朝的端倪、前朝对后世的影响和前后的传承。
仙游县志说：“元、明时期，木兰溪已有航运业。清康熙二十年（1681），溪运兴盛。清末，木兰溪已成为莆、仙之间重要交通运输线。”没有宋后期的基础，元、明溪运不可能成长为一业。明代进士郑洛书诗云：“兰溪归路晚，乃棹声喧。”时间已经很晚了，兰溪上仍然棹声喧闹。显然，若是白天，来往的船只，应该更是多多了。清时邑人、兰州知府郑王臣也诗曰：“木兰溪里木兰舟，长向陂头泛棹游。”“昨夜桃花春涨满，溪船衔尾下南洋。”诗人看到的是，溪船一艘接着一艘，从陂头的澜桥下驶向南洋，足见当时溪运之盛。
抗日战争时期，公路被破坏，木兰溪中游沿线的货物、人流主要靠溪船运输，是现代溪运的鼎盛期。仙游县志记载，那时，“会仙、龙腾、坝下、昆头、石马、义店、昌山、杉尾、仙溪等村均置有溪船，多者二三十艘，少者两三艘”。若加上莆田各地购置的溪船，在那个特殊的年代，木兰溪上行驶的溪船，真正是盛极一时，足可“衔尾”莆仙间。上中间还隔着几座山，道路崎岖，山道弯弯，交通十分不便。货物的交流完全靠人扛肩挑，骡马驮运，人员的往来也十分辛苦。因此，发展内河运输有着迫切的需要和强劲的动力。这个时期，木兰溪的航运情况，记载虽已失传，但从后世的发展盛况，仍足可看出前朝的端倪、前朝对后世的影响和前后的传承。
仙游县志说：“元、明时期，木兰溪已有航运业。清康熙二十年（1681），溪运兴盛。清末，木兰溪已成为莆、仙之间重要交通运输线。”没有宋后期的基础，元、明溪运不可能成长为一业。明代进士郑洛书诗云：“兰溪归路晚，乃棹声喧。”时间已经很晚了，兰溪上仍然棹声喧闹。显然，若是白天，来往的船只，应该更是多多了。清时邑人、兰州知府郑王臣也诗曰：“木兰溪里木兰舟，长向陂头泛棹游。”“昨夜桃花春涨满，溪船衔尾下南洋。”诗人看到的是，溪船一艘接着一艘，从陂头的澜桥下驶向南洋，足见当时溪运之盛。
抗日战争时期，公路被破坏，木兰溪中游沿线的货物、人流主要靠溪船运输，是现代溪运的鼎盛期。仙游县志记载，那时，“会仙、龙腾、坝下、昆头、石马、义店、昌山、杉尾、仙溪等村均置有溪船，多者二三十艘，少者两三艘”。若加上莆田各地购置的溪船，在那个特殊的年代，木兰溪上行驶的溪船，真正是盛极一时，足可“衔尾”莆仙间。上一代人，每每忆起抗战时从仙游下莆田，总是众口一词：“从仙游南门上溪船，半天就到莆田天九湾、水关头。”那时，福建省驿运管理处涵江办事处还在仙游南门设立溪船驿运站，专司船只编号，分队管理，组织运输，结算运费。