§§§第一节沙棘的形态特征
沙棘一般高2~4米，高者可达10米左右，芽顶生或侧生，幼枝锈绿色至灰白色，密被鳞片或星状毛，老枝灰黑色，水平侧枝较多，枝上有灰褐色粗状棘刺。全树分为营养枝和结果枝两类，这是观察产果期的主要特征。初果期，营养枝多于结果枝；盛果期，营养枝与结果枝基本相同；衰老期，结果枝多于营养枝。单叶互生、有时对生，披针形或线状披针形，长3~6厘米，宽4~7毫米，先端钝尖，基部楔形，全缘，叶面光，呈深绿色，叶背着生银白色或淡褐色盾状鳞斑，叶片小而厚；叶柄极短，长1~2毫米。花单性且小，呈黄色，雌雄异株，幼龄期间区别难，只有进入结果期才容易区分雌雄株。雄花芽比雌花芽大1倍~2倍，先开花后展叶，成短总状花序，着生于二年生小枝叶腋中。借风传粉。雌花序7朵~12朵小花，雌株上的花轴通常变成小枝或棘刺；在雄株上的常脱落。雄花无梗，具退化的萼片，雄蕊4枚，生在花托上，花丝很短。雌花有短梗，萼筒有两个小裂片，花柱线形，具圆柱形柱头。每个花可坐果4个~8个，最多达12个，浆果密集丛生，果近于圆球形、椭圆形、倒卵形及圆柱形。果长6~8毫米，直径5~10毫米，呈黄色、橘黄色和红色、橘红色，较光滑，一般每粒重0.23克，大者重0.46克，小者重0.015克，其内有种子一枚，呈倒卵形或椭圆形，为灰褐色至黑褐色。种皮坚硬，滑润而有光泽。种皮腹膜有一纵缝，种子长3~4毫米，宽2~3毫米，直径1.6~2.2毫米。
沙棘果实颜色有橙黄色和橘红色两个类型，果实的大小和颜色上都有不同。据观察，从颜色变化上看，有过度黄色存在，在数量上，黄色果植株多于红色果植株，一般黄色果较红色果大，且黄色果抗冻性优于红色果。
沙棘具有较多的变异类型，如乔木类型和灌木类型；稀刺类型，刺类型和多刺类型；扁果类型，圆果类型，椭圆果类型；黄果类型，橙黄果类型，橘黄果类型和红果类型。
§§§第二节沙棘的生物学特征
沙棘第1年~2年生长缓慢，4年~6年生长较快，以后生长渐慢。栽培4年~5年开花结果实，10年~15年为盛果期，30年以后开始衰退。每年3月~4月开花，果实8月~10月成熟，成熟后的果实不易脱落，可宿存至第二年的3月份。
沙棘喜光性强，并能适应庇荫和潮湿土地，可生于疏林下或被阴坡，尤其以阴坡湿地生长最为茂盛。对气候和土壤适应性强，抗寒、抗风沙，并耐干旱和高温，在-50℃的严寒地区也可以安全越冬；夏季不畏酷热，在地面60℃的高温下也不致枯死。
沙棘对土壤要求不严，耐盐碱，耐水湿，更耐干旱瘠薄。可在石质山地、丘陵，以及黄土高原的塬峁、阳坡、阴处、阶地、沙地和平原、河岸、沟谷、低湿地、河漫滩、洪积扇和低盐渍土地生长。沙棘为深根性植物，根系发达，侧根较多，呈水平状纵横交错，形成密集的根网于地表层，根系主要分布在30~50厘米的土层中，根幅可达10米以外，垂直根系深扎2~5米。沙棘根萌蘖力很强，一般2年~3年生开始串根，直至根系占满整个林地。当沙棘茎干被土掩埋时，可在被埋的茎干部位形成第二代水平根系替代第一代根系的功能，使它能在较短的时期内，适应新的境域。
沙棘落叶量大，枯枝落叶极易腐蚀分解。沙棘根生有根瘤，生长过程中，在最干旱、最瘠薄的地力条件下，也能产生大量的根瘤菌，故改良土壤的能力很强。