无论赞颂或讥刺苏词的人都说苏轼“以诗为词”，陈师道《后山诗话》云：“退之以文为诗，子瞻以诗为词。”胡仔《苕溪渔隐丛话》前集卷四二引《王直方诗话》云：“少游（秦观）诗似小词，先生（苏轼）小词似诗”；李清照《词论》谓东坡词“皆句读不葺之诗耳”。所谓苏轼“以诗为词”究竟是什么意思呢？从内容方面看，主要是指苏轼大大扩大了词的题材。诗的内容几乎是无所不包的，东坡词的内容也几乎是无所不包的。他以词的形式记游咏物，怀古伤今，歌颂祖国的山川景物，描绘朴实的农村风光，抒发个人的豪情和苦闷，刻画各阶层的人物。在他的笔下，有“雄姿英发，羽扇纶巾”的豪杰（第３９８页《念奴娇·赤壁怀古》）；有“帕首腰刀”的“投笔将军”（第９９页《南乡子》）；有“垂白杖藜抬醉眼”（第２３３页《浣溪沙》）的老叟，也有“旋抹红妆看使君，三三五五棘篱门，相排踏破倩罗裙”的农村少女群像（第２３０页《浣溪沙·徐门石潭谢雨》）。苏轼的词确实做到了“无事不可入，无意不可言”。
历代文人往往只以诗的形式来抒写自己的理想、怀抱、志向，而词似乎是不能登这大雅之堂的。但苏轼打破了“诗言志，词言情”的传统藩篱，到了他的手里，词也可以言志了。他经常用词抒写他那激昂排宕、不可一世的气概和壮志难酬、仕途多艰的烦恼，充满了理想同现实的矛盾。苏轼的《江城子·密州出猎》抒发了渴望驰骋疆场、为国立功的豪情；《水调歌头·丙辰中秋》抒发了“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒”，即希望回到朝廷，又怕朝廷难处的矛盾心情；《念奴娇·赤壁怀古》更充满了美妙的理想同可悲的现实的矛盾：
大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。 遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间、强虏灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人间如梦，一尊还酹江月。
这是一篇气壮山河、寄慨万端的作品，词的上阕主要是写赤壁，引出怀古；下阕主要写怀古，归到伤今。作者面对滚滚东流的长江，慨叹“千古风流人物”的一去不返，起笔突兀，雄视千古。
接着，作者寥寥数笔，为我们勾画出了传说中的古战场的雄奇景色：“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。”读起来，如临绝壁，如闻涛声，如见雪浪。面对祖国壮丽的河山，作者发出了“江山如画”
的由衷赞美。正是在这里，当年鏖兵赤壁，群英聚会，一时聚集了“多少豪杰”！特别是其中的周瑜，年少英俊，雄姿勃勃，议论风生（“英发”），手挥羽扇，头戴纶巾，面对强敌，潇洒自得，从容不迫，“谈笑间”，就使“舳舻千里，旌旗蔽空”的曹军“灰飞烟灭”。
通篇充满了作者的美妙理想同可悲现实的矛盾。作者本希望像“千古风流人物”和三国时的“多少豪杰”那样建立功名，特别是希望像“公瑾当年”那样少年得志，功成名就。但是，可悲的现实却是“早生华发”，一事无成，反落得贬官黄州。于是，他不禁发出了“人间如梦”的哀叹。全词状景写人，怀古伤今，慷慨激昂，苍凉悲壮，气势磅礴，一泻千里，最足以代表苏轼豪放词的特色，被人誉为“千古绝唱”，是豪放词的代表作。
苏轼在词的发展史上的主要贡献，自然在于他创立了豪放词。同时，他对婉约词的发展也不容忽视。苏轼对柳永词风是不满的，决心另辟蹊径，但他不满柳词，并非不满婉约词，而是不满柳词中的淫词艳语。柳永也有一些格调较高的作品，苏轼却十分推崇。柳永的《八声甘州》无疑是婉约词的代表作，苏轼认为其中的“渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼”等语，“不减唐人高处”。由此可见，苏轼并不因为自己另创豪放词，就贬低婉约词。相反，在现存三百四十余首东坡词中，真正堪称豪放词的并不多，东坡词的绝大多数仍属婉约词。就艺术水平看，苏轼不仅豪放词写得好，他的婉约词也不亚于任何婉约词人。张炎认为苏轼《水龙吟》（似花还似非花）等词，“周（邦彦）秦（观）诸人所不能到”。陈廷焯也说：“东坡词寓意高远，运笔空灵，措语忠厚，其独到处，美成（周邦彦）、白石（姜夔）亦不能到。”柳永、秦观、周邦彦、姜夔均是南北宋婉约词的名家，苏轼某些以婉约见长的词，不但不逊于他们，而且时有过之。有些论者往往只看到苏轼对豪放词形成的巨大作用，而忽视了他对婉约词发展的影响。
其实，不仅辛弃疾等豪放词人深受苏轼的影响，姜夔等婉约词人也深受苏轼影响。在苏轼以前咏物词不多，苏轼成功地创作了一些咏物词，其后姜夔等人大量创作咏物词，这与苏轼的影响显然是分不开的。无论苏轼婉约词的数量、质量还是它对后世的影响，都应引起我们的重视。
《水龙吟·次韵章质夫杨花词》（第３１４页）也是苏轼咏物词的代表作。章质夫，福建浦城人，曾与苏轼同官京师。他的原词“命意用事，清新可喜”，如写柳絮欲坠不坠之态说：“傍珠帘散漫，垂垂欲下，依前被，风扶起。”朱弁《曲洧旧闻》卷五谓其“有织绣工夫”，而苏轼和词却“如毛嫱、西施，净洗却面，与天下妇人斗好”。也就是说，苏轼和词以本色美见长：
似花还似非花，也无人惜从教坠。抛家傍路，思量却是，无情有思。萦损柔肠，困酣娇眼，欲开还闭。梦随风万里，寻郎去处，又还被莺呼起。 不恨此花飞尽，恨西园，落红难缀。晓来雨过，遗踪何在？一池萍碎。春色三分，二分尘土，一分流水。细看来，不是杨花，点点是离人泪。
此词首句“似花还似非花”，正好用来评价苏轼的所有咏物词，好像是在咏物，但又不全是在咏物，而是托物拟人，把人与物写得若即若离，含蓄蕴藉，意在言外。落花是有人同情的，而柳絮似花却又非花，所以无人怜惜，任它飘来坠去。韩愈《晚春》诗说杨花是没有“才思”的：“杨花榆荚无才思，惟解漫天作雪飞。”
苏轼反用其意，说杨花离开枝头（“抛家”），流落路旁（“傍路”），看似“无情”，却有情意（“有思”）。为什么说它有情意呢？你看那柔软的柳枝，正像那被愁思萦绕坏了的柔肠；那嫩绿的柳叶，正像美人困极时欲开还闭的娇眼；那随风飘荡的柳絮，正像那梦中万里寻夫的思妇。令人生恨的不仅是柳絮飞尽，而且是万花纷谢，难以收拾，到处是残春景象。加之一夜风雨，早晨寻找杨花遗踪，化作了一池浮萍，多数已委身尘土，少数身逐流水。这哪里是什么杨花，简直是斑斑点点的离别之人的眼泪呀！全词构思巧妙，一气呵成；以人拟物，刻画细腻；语言清新舒徐，情调幽怨缠绵；以“似花还似非花”开头，起笔突兀，引人入胜；以“点点是离人泪”结尾，画龙点睛，余味无穷。张炎《词源》说：“东坡次章质夫杨花《水龙吟》韵，机锋相摩，起句便合让东坡出一头地。后片愈出愈奇，真是压倒古今！”王国维也说：“咏物之词，自以东坡《水龙吟》为最工。”
咏孤鸿的《卜算子·黄州定惠院寓居作》（第２７５页）是苏轼贬官黄州期间写的：
缺月挂疏桐，漏断人初静。谁见幽人独往来，缥缈孤鸿影。 惊起却回头，有恨无人省。拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。
缺月、疏桐、漏断、人静、缥缈的孤鸿独往独来，词一开头就为我们烘托出凄清、寂寞、孤独、高洁的气氛。下阕集中描写孤鸿形象：因惊起飞而又频频回顾，满含幽恨而又无人理解，寒枝拣尽而不屑栖身，倍觉寂寞、凄冷。鲖阳居士云：“缺月，刺明微也；漏断，暗时也；幽人，不得志也；独往来，无助也；惊鸿，贤人不安也；回头，爱君不忘也；无人省，君不察也；“拣尽寒枝不肯栖”，不偷安于位也；“寂寞沙洲冷”，非所安也。”我们今天大可不必这样寻求字字句句的寄托，但总观全词无疑是有寄托的。那“惊起却回头，有恨无人省。拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷”的孤鸿，正是贬官黄州，无人理解自己，但仍孤高自赏，坚持不与世俗同流的苏轼的自我写照。黄庭坚《跋东坡乐府》（卷二五）对这首词极其赞赏：“语意高妙，似非吃烟火食人语。非胸中有万卷书，笔下无一点尘俗气，孰能至此！”
如果说咏杨花的《水龙吟》通篇是以人拟物，咏孤鸿的《卜算子》通篇是借物拟人，那么《贺新郎》的特点则是先分写人和物，再合写其共同处境。《贺新郎》（第７６６页）的上阕，先为我们塑造了一位高风绝尘而又孤独寂寞的美女形象：
乳燕飞华屋，悄无人，桐阴转午，晚凉新浴。手弄生绡白团扇，扇手一时似玉。渐困倚，孤眠清熟。帘外谁来推绣户，枉教人梦断瑶台曲。又却是，风敲竹。
在盛夏（“乳燕飞华屋”）午后（“桐阴转午”），寂悄无人，只有一位“新浴”美人，摇着白色生丝织成的团扇，渐感困倦，倚枕侧卧，独自很香甜地睡着了。突然间不知谁来敲门，打断了她仙游的美梦。醒来一看，什么人也没有，原来是“风敲竹”的声音。这是一幅动态的（“新浴”、“孤眠”、“梦断”）美人图。下阕前半是石榴独芳图：
石榴半吐红巾蹙，待浮花浪蕊都尽，伴君幽独。稼艳一枝细看取，芳心千重似束。
石榴花真是多情，她在“浮花浪蕊都尽”即万花均谢的时节，以她那好像折皱了的红巾一样的花朵和紧紧束在一起的千重芳心来“伴君幽独”。“半吐红巾蹙”，“芳心千重似束”，简直把石榴花写活了。最后是一幅美人、石榴的合图：
又恐被，西风惊绿。若待得君来向此，花前对酒不忍触。共粉泪，两簌簌。
这里以秋风起，榴花凋谢而只剩绿叶，喻美人怕年华易逝而容颜渐老。她们同病相怜，美人来到石榴花前饮酒却无心饮酒，只有美人的盈盈粉泪和石榴的片片落花一起簌簌坠地而已。胡仔《苕溪渔隐丛话》后集卷三九认为：“东坡此词，冠绝古今，托意高远。”说这首词“冠绝古今”或许有些过誉，说它“托意高远”却是事实。这首词写于何时，难以确考。《宋六十名家词》说是作于苏轼“倅杭日”，那就是写于熙宁年间任杭州通判时。《古今词话》说是作于“苏子瞻守钱塘”时，那就是作于元佑年间任杭州知州时。前一次因为受新党的排挤而出任杭州通判，后一次因受旧党的排挤而出知杭州。而无论哪一次，苏轼的处境可说都与美人、石榴的处境相似，他是在借物抒愤，抒发他那被西风摧残而怀才不遇的苦闷。
言情是婉约词的传统题材。苏轼言情词，自然也有一些无聊之作，但他的多数言情词，格调较高，他往往用白描手法，而不用某些婉约派词人爱用的香词艳语，来抒写真挚、浓烈、纯朴的爱情。如《少年游·润州代人作》（第５９页）：
去年相送，余杭门外，飞雪似杨花。今年春尽，杨花似雪，犹不见还家。 对酒卷帘邀明月，风露透窗纱。恰似嫦娥怜双燕，分明照，画梁斜。
这首词写于熙宁七年（１０７４）春末，当时苏轼行役在外，借佳人对行客的怀念来抒写自己对佳人的怀念，巧妙地用“雪似杨花”、“杨花似雪”这种循环往复的修辞手法，来描写离别，写得回肠荡气，情深意远。
《江城子·乙卯正月二十日记梦》（第１４１页）写对亡妻的深切怀念：
十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。 夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松冈。
苏轼前妻王弗，眉州青神（今属四川）人，年十六适苏轼，生子苏迈，治平二年（１０６５）二十七岁时卒于京师。乙卯即熙宁八年（１０７５），时苏轼知密州，自王弗去世至苏轼写此词时恰为十年，故有首句“十年生死两茫茫”语。此词上阕前五句直抒对亡妻的怀念，后三句写自己仕途的失意；下阕前五句是记梦，描写梦中久别重逢的情景，后三句通过设想亡妻的孤苦进一步抒发对亡妻的怀念。王氏已卒十年，仍“不思量，自难忘”，全词直抒胸臆，真挚感人。
《洞仙歌》（第４１４页）写后蜀孟昶同花蕊夫人的爱情故事：
冰肌玉骨，自清凉无汗。水殿风来暗香满，绣帘开，一点明月窥人；人未寝，欹枕钗横鬓乱。 起来携素手，庭户无声，时见疏星渡河汉。试问夜如何？夜已三更，金波淡，玉绳低转。但屈指西风几时来，又不道流年暗中偷换。
上阕写花蕊夫人，寥寥数语，就为我们刻画出这位贵妇人的形象：冰肌玉骨，清凉无汗，水殿风来，暗香扑鼻，绣帘开处，明月入窗，只见她斜欹绣枕，钗横鬓乱。下阕写她和孟昶“夜纳凉摩诃池上”，他们漫步在寂静的庭户中，只见疏星闪烁，银河低垂，月色淡明，玉绳（星名）低转，表明“流年暗中偷换”，产生了一种时光易逝的淡淡哀愁。全词描写花蕊夫人形象和摩诃池夜景，均历历如画，使人如临其境，如见其人。
《蝶恋花》（第７５３页）写墙外行人对墙里佳人的单相思：
花褪残红青杏小，燕子飞时，绿水人家绕。枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草。 墙里秋千墙外道，墙外行人，墙里佳人笑。笑渐不闻声渐悄，多情却被无情恼。