黄庭坚在艺术上取径杜、韩，力避滑熟，而以生涩为特色，讲求点铁成金之法，擅长运用典故，《跋高子勉诗》（卷二六）云：“用一事如军中之令，置一字如关门之键。”这是他诗歌艺术风格的一大特色。像《睡鸭》（卷五）的“山鸡照影空自爱，孤鸾舞镜不成双”，是点化徐陵《鸳鸯赋》的诗句，《再次韵四首》（卷九）的“公有胸中五色线，平生补衮用功深”，是化用杜牧《郡斋独酌》诗的成句，从而造成自己独到的意境，收到了语简意工的效果。黄庭坚的诗歌刻意章法，语言奇警，喜用拗律险韵，以此来达到格韵高绝的效果。近体律诗中竟有近半数属于拗体，如《题落星寺》、《子瞻诗句妙一世，乃云效庭坚体，故次韵道之》等诗，《隐居通议》卷八引元人孙瑞谓“有押韵险处，妙不可言”，并称“句法提一律，坚城受我降”的诗句，“奇健之气，拂拂意表”。其诗歌字锻句琢，故多精警之句，如《和甫得竹数本于周翰，喜而作诗和之》（《外集》卷二）的“翩翩佳公子，为致一窗碧”，《寄黄几复》（卷九）“桃李春风一杯酒，江湖夜雨十年灯”，《次韵盖郎中率郭郎中休官》（《外集》卷二）的“桃叶柳花明晓市，荻芽蒲笋上春洲”，《赠陈师道》（《外集》卷四）的“旅床争席方归去，秋水粘天不自多”，都是诗眼灵动、字字传神的名句。
黄庭坚在诗歌创作上追求新奇，成为其诗歌的显着特色，但讲求过度难免流于险怪，宋人张嵲《黄庭坚豫章集序》云：“其古律诗酷学少陵，雄健太过，遂流而入于险怪。要其病在太着意，欲道古今人所未道语尔。”不过，这仅仅是黄庭坚诗中的微瑕，他的大量诗歌历来为人所盛赞，具有很大的影响，后人尊奉其为江西诗派“一祖三宗”之一，直至清代仍有不少学习继承其创作手法的诗人。
黄庭坚的散文在当时也为人所重。他曾经教人以文章之法。陈善云：“文章好奇，自是一病。学作议论文字，须取苏明允文字观之，并熟看董（仲舒）、贾（谊）诸文。”黄庭坚长于辞赋，如《悼往赋》、《休亭赋》、《苏李画枯木道士赋》、《墨竹赋》，均学《楚辞》而得其妙。他的各体文章成就不一，南宋杨万里极为推崇黄庭坚小简，有“本朝唯山谷一人”之誉；明人何良俊也认为其小文甚佳，往往蕴藉有理趣，举其《赵安国字序》、《杨概字序》、《王定国文集序》、《小山集序》、《忠州复古记》等篇，推为奇作。
他的散文也有过分求奇求巧的毛病，因此朱熹批评他“一向求巧，反累正气”。
在宋代即有人将黄庭坚词与秦观并称，《后山诗话》有“秦七黄九”之誉，但是黄词的成就实不如秦。他早年的部分作品接近柳永，多写艳情，甚至流于猥亵，由此遭到友人警告，说他“以笔墨劝淫”，当下“犁舌之狱”。他有一些词杂用怪字俚语，字面生涩，像《鼓笛令》、《归田乐令》、《望远行》诸词（所举均见《山谷词》），被《左庵词话》卷上斥为“古人粗率处，遗误后学非浅”。然其多数词仍以清新洒脱见长，时有豪迈气象，故《四库全书总目》
卷一九八称其“佳者则妙脱蹊径，迥出慧心”。如《念奴娇》（断虹霁雨）、《定风波》（万里黔中一漏天）均为贬官时所作，既有傲兀不羁的性格，又有随遇而安的旷达情怀。《浣溪沙》（新妇矶头眉黛愁）描写山光水色，以人喻物，《蓼园词选》称其“有声有色，有情有态，笔笔清奇”。至于“春未透，花枝瘦，正是愁时候”（《蓦山溪》），“风前横笛斜吹雨，醉里簪花倒着冠”（《鹧鸪天》），“山泼墨，水挼蓝，翠相搀”（《诉衷情》），“落日塞垣路，风劲戛貂裘”（《水调歌头》），写景抒情，或清隽秀丽，或气势豪壮，极为时人称赏。
黄庭坚还工书法，兼擅行、草，遒劲清瘦，纵横奇倔，而又不失轨度，为北宋书法四大家之一。
在苏轼门人中，黄庭坚的成就最高，于是产生了所谓苏黄争名说。或说黄争名于苏，王若虚《滹南诗话》云：“鲁直欲为东坡之迈往而不能，于是高谈句律，务以自立而相抗”；周昂《鲁直墨帖》云：“诗健如提十万兵，东坡真欲避时名。须知笔墨浑闲事，犹与先生抵死争。”或说苏不满黄与己齐名，吴炯《五总志》云：“（山谷）受知于东坡先生，而名达夷夏，遂有苏黄之争。坡虽喜出我门下，然胸中似不能平也。”或说苏黄互相争名，胡仔《苕溪渔隐丛话》前集卷四九云：“元佑文章，世称苏黄，然二公当时争名，互相讥诮。”尤可笑者，周《清波杂志》卷七载：“山谷在南康落星寺，一日凭栏，忽传坡亡，痛惜久之。已而顾寺僧，拈几上香，合在手曰：“此香匾子自此却属老夫矣。”苏轼同其门人包括同黄庭坚的友谊真可感天地，动鬼神。但在这些诗话、笔记里，苏黄都成了争名的俗士，而黄庭坚更是幸灾乐祸的小人。为什么仅仅产生了苏黄争名说，而没有产生苏陈、苏秦、苏晁争名说呢？
这是因为陈、晁、秦在文坛的地位还不足以附会成与苏轼争名，只有黄庭坚的声名足以附会成苏黄争名。周行己《寄鲁直学士》云：“当今文伯眉阳苏，新词的烁垂明珠，我公江南独继步，名誉籍甚传清都。”“江南独继步”、“传清都”等语，说明黄还未到京任职，这首诗可能作于元丰末年，黄庭坚在苏轼门人中已取得“独继步”的地位。晁说之《题黄鲁直新柑帖》云：“元佑末，有苏黄之称。”李公择从孙，名列江西诗派的李彭在《上黄太史鲁直》中甚至说：“扈圣当元佑，雄名独擅场。”这个“独”字把苏轼也排斥在外了，仿佛黄庭坚独自成了元佑诗坛的领袖。这虽然不完全符合实际，但至少反映了“元佑体”中宗黄一派即后来的江西诗派的看法。陈师道虽被称为苏门六君子之一，但他却学诗于黄而不学苏；苏轼《次韵范淳父送秦少章》（卷三五）亦谓少章“句法本黄子”；葛立方《韵语阳秋》卷一二云：“柳展如，东坡甥也，不问道于东坡，而问道于山谷。”可见在苏轼的门生亲友中，有一部分人实际是黄庭坚的弟子，在他们的心目中，当然是山谷“最擅场”了。吴炯《五总志》云，在苏黄死后，“师坡者萃于浙右，师谷者萃于江右”，“故后之学者因生分别”。陈鹄《耆旧续闻》卷二云：“古来语文章之妙，广备众体，出奇无穷者惟东坡一人；极风雅之变，尽比兴之体，包括众作，本以新意者惟豫章一人。此二者当永以为法。”还有一点值得注意，即苏黄互评诗词书画，互相戏谑的记载，虽累见于同时代人的诗话、笔记，但所谓苏黄争名、相互讥诮之说却出现在苏黄死后。这显然与江西诗派的形成有关。特别是在吕本中撰《江西诗社宗派图》后，“以世俗之口量前人之心”者，遂把苏、黄间的切磋和戏谑逐渐附会为相互讥诮和争名了。
二、“当代词手”秦观
秦观（１０４９-１１００）字少游，一字太虚，号邗沟居士、淮海居士，扬州高邮（今属江苏）人。自幼性豪隽，喜读兵书，文辞慷慨。
以《黄楼赋》贽见苏轼，轼大加称赏，以为有屈、宋之才，并向王安石举荐。元丰元年、五年，曾两次应进士试，皆不中第。八年，再试，进士及第，授定海主簿、蔡州教授。元佑三年，苏轼、鲜于侁等举荐应贤良方正科试，进策论，不第，斥回蔡州。五年，经范纯仁荐，召为太学博士，校正秘阁书籍。八年，迁秘书省正字，兼国史院编修官。绍圣初，入党籍，出为杭州通判。御史刘拯劾其增损《实录》，贬监处州盐酒税。使者劾其败坏场务，以不职罢，削秩徙郴州。四年，编管横州。元符元年，除名，徙雷州（《长编》卷五○二）。徽宗即位，复宣德郎，放还，行至滕州卒，年五十二。
秦观的着述，其自编者有《淮海逆旅集》、《淮海闲居集》十卷。南宋乾道间刻《淮海居士文集》四十九卷，含前集四十卷、后集六卷、长短句三卷。事迹见《东都事略》卷一一六、《宋史》卷四四四本传。
秦观为“苏门四学士”之一，诗、词、文的创作都有很高成就。
秦观是苏轼门人中的着名词人，陈师道《后山诗话》誉为“当代词手”。他仍以婉约词为宗，被后世视为正宗婉约词派的第一流词人。南宋张炎《词源》卷下云：“秦少游词体制淡雅，气骨不衰，清丽中不断意脉，咀嚼无滓，久而知味。”他善于把男女恋情和自己的不幸遭遇融合起来，借助幽冷的意境，以含蓄的手法抒发感伤的情绪。如《满庭芳》（所引均见《淮海词》）云：
山抹微云，天粘衰草，画角声断谯门。暂停征棹，聊共引离尊。多少蓬莱旧事，空回首、烟霭纷纷。斜阳外，寒鸦数点，流水绕孤村。 销魂，当此际，香囊暗解，罗带轻分，谩赢得青楼薄幸名存。此去何时见也，襟袖上空染啼痕。伤情处，高城望断，灯火已黄昏。
此写作者与一位歌女的离别。上阕前三句和后三句都以凄凉之景渲染离别之情。五六句写别宴。“多少蓬莱旧事”三句虚写其恋情，却给读者留下了更多的想象空间。下阕互赠信物，感慨自己不得不离去。自己既一事无成，又为歌女所怨，感慨颇深。“赢得青楼薄幸名”，乃杜牧《遣怀》诗成句，用于此与全词浑然一片。下阕末三句紧扣上阕前三句，作者伫立船头，望断高城，只见灯火不见人，尤为“伤情”。晁补之云：“近世以来作者，皆不及秦少游。如“斜阳外，寒鸦数点，流水绕孤村”，虽不识字，亦知是天生好言语。”
《水龙吟·赠妓娄东玉》也写得凄婉动人：
小楼连苑横空，下窥绣毂雕鞍骤。疏帘半卷，单衣初试，清明时候。破暖轻风，弄晴微雨，欲无还有。卖花声过尽，斜阳院落，红成阵、飞鸳甃。 玉佩丁东别后，怅佳期、参差难又。名缰利锁，天还知道，和天也瘦。花下重门，柳边深巷，不堪回首。念多情但有，当时皓月，向人依旧。
上阕写暮春清明离别，暖风微雨，花落莺飞，一派暮春景色。
下阕伤别，再会无期，只有“当时皓月，向人依旧”，全词都在借歌妓语气怨自己为“名缰利锁”而“雕鞍骤”。秦观善于化用前人诗句入词，“小楼连苑横空”化用张籍《节妇吟》的“妾家高楼连苑起”，“天还知道，和天也瘦”化用李贺的《金铜仙人辞汉歌》“天若有情天亦老”。杨慎称此为“情极之语，纤软特甚”。词当意余于词，不可词余于意，俞文豹《吹剑三录》云：“东坡问秦少游，别后有何作，少游举“小楼连苑横空，下窥绣毂雕鞍骤”，坡曰：“十三个字只说得一人骑马楼前过。”即讥其词费。
《鹊桥仙》（纤云弄巧）描写牛郎织女七夕相会，突破传统题材而独出匠心，道出了“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮”的爱情绝唱，具有“化臭腐为神奇”的魅力。其余如《千秋岁》（水边沙外）、《踏莎行》（雾失楼台）、《望海潮》（梅英疏淡）、《江城子》（西城杨柳弄春柔）等，均为脍炙人口的婉约词名作。
秦观亦能诗，王安石《回苏子瞻简》（卷七三）称秦观诗“清新妩丽，鲍、谢似之”；张耒《送秦观从苏杭州为学序》（卷四○）则说他“善文章而工于诗，其言清丽刻深，三反九复，一章乃成，大抵悲愁凄惋，郁塞无聊者之言也”。如《春日杂兴》（卷三）的“雨砌堕危芳，风轩纳飞絮”；《秋日》（卷一○）的“菇蒲深处疑无地，忽有人家笑语声”；《泗州东城晚望》（卷一○）的“林梢一抹青如画，知是淮流转处山”，写景咏物皆婉媚有致，灵动如生。秦观有些诗秀丽有余而气魄较弱，金代诗人元好问《论诗绝句》云：“有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晚枝（此为秦观《春日》诗原句）。拈出退之《山石》句，始知渠是女郎诗。”但秦观的诗风也并非单一不变，吕本中称其诗有“严重高古，自成一家”的一面，如《吴兴西观音院》、《寄少仪弟》、《蓬莱阁》等诗，即反映出秦观诗的另一种风格。北宋中叶以后，诗坛往往“以文字为诗，以议论为诗，以才学为诗”（《沧浪诗话·诗辨》），相比之下，秦观的诗感情深沉，意境幽深，形象鲜明，完全没有同时代诗人的那种通病。
秦观文的成就绝不亚于词，可惜为其词名所掩，故略多说几句。秦观论文强调社会功用，反对雕琢无用之文，他在《论议下》（卷一四）说，古人“称诗以喻其志，盖以别贤不肖而观盛衰焉”，而到后世则“雕篆相夸，组绘相侈，苟以哗众取宠而不适于用，此文之弊也”。他对杜甫诗歌尤为推崇，《韩愈论》以为：“杜子美者，穷高妙之格，极豪逸之气，包冲淡之趣，兼峻洁之姿，备藻丽之态，而诸家之所不及焉。”
秦观存赋不多，但质量较高。他应进士试所作的以“汾阳征虏，压以至诚”为韵的《郭子仪单骑见虏赋》（其赋均见卷一）写郭子仪单骑见虏退敌，为历代论赋者所激赏，孙奕称其“押险韵而意全若此，乃为尽善”。杨慎《升庵集》卷五三《秦少游单骑见虏赋》云：“《单骑见虏赋》，秦少游场屋程试文也，……此即一篇史断，今人程试之文，能有几此者乎？”李调元《赋话》卷五云：“宋秦观《郭子仪单骑见虏赋》……叙事工整，竖义透快，兼能摹写一时情景，以此步武坡公，殆有过之无不及也。”