1903年，威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟发明了第一架以内燃机为动力的可操纵的有人驾驶飞机。
莱特兄弟少年时代就对飞机很感兴趣。小时候，父亲送给他一个用橡皮筋作动力可飞行的小玩具，他们照这个玩具仿制了几个都能飞起来，但他们在制造一个尺寸大得多的玩具时，却失败了。但经过不断改进和更新。
1902年，莱特兄弟设计出较大的带动力装置的新飞机。
为了给新飞机弄到一台发动机，他们写信给几家最有名的汽车制造商，但是没有得到满意的答复。于是他们开始自己设计。在自行车技师泰勒的帮助下，他们花了6个星期的时间制造出一台12马力、重77公斤的活塞式发动机，链式传动，带动两叶螺旋桨。
1903年12月17日，莱特1号飞机开始试飞。这架飞机长6.5米，翼展12.3米，全架飞机重280公斤。第一次飞行由奥维尔·莱特驾驶，飞行距离为36米，留空时间为12秒钟。他在第4次飞行中，在59秒钟内飞行了260米。但是世界公认的第一次自由飞行的记录是由威尔伯·莱特创造的。
此后，莱特兄弟又不断对飞机进行改进和研究，并多次到世界各地进行飞行表演。莱特兄弟被誉为航空奠基人。