火药是中国四大发明之一。火药，顾名思义就是着火的药。它的发明与中国古代炼丹术有着密切的关系，是古代炼丹士在炼丹时无意中配制出来的。
火药是硫黄，硝石，炭的混合物，前两种在汉代成书的中国第一部药物学典籍《神农本草经》里都被列为重要的药材。明代李时珍的《本草纲目》中说，火药能治疮癣，杀虫，辟湿气和瘟疫火药也被归入药类。火药的发明是炼丹士长期炼丹，制药实践结果，至今已有1000多年历史。
唐朝末年，火药被用于军事。宋代，战争接连不断，促进火药武器的加速发展。北宋政府建立了火药作坊，先后制造了火药箭，火炮等以燃烧性能为主的武器和霹雳炮，震天雷等爆炸性较强的武器。1259年造出了以巨竹为筒，内装火药的突火枪。到了元代又出现铜铸火统，称为”铜将军“。以上这些都是以火药的爆炸为推动力的武器，在战争中显示了从未有过的威力。
后来人们又利用火药来制造爆仗，流星，烟火等娱乐工具。另外火药也用于生产事业。12、13世纪，火药首先传入阿拉伯国家，然后传到希腊和欧洲乃至世界各地。对人类社会的文明进步，对经济和科学文化的发展，起了推动作用。美法各国直到十四世纪中叶，才有应用火药和火器的记载。