“火星快车”号探测器新近传回的数据使得科学家们对火星南极地区周期性出现的黑斑现象又有了新的认识。
所谓的火星南极黑斑，是指科学家们在上世纪70年代所观测到的一种奇特现象：每当火星南半球进入春分时节，在其南极附近的某些区域的颜色便会逐渐变黑。有学者认为，之所以会出现这种现象，可能与固态二氧化碳（俗称“干冰”）的融化有关。不过，这一猜测在1990年代被完全否定--当时获取的观测数据显示，火星南极区域的温度长年保持在零下135摄氏度左右，而在这种条件下“干冰”是不可能融化的。这样以来，科学家们又提出了一种新的假说，认为这片地区被一层厚度为1米的透明冰层所覆盖，通过它可以清楚地看到火星黑色的表面。
然而，“火星快车”号上“欧米加”光谱仪获取的最新数据再次推翻了上述理论。“欧米加”光谱仪在火星南极记录到了微弱的红外吸收现象，这表明，在该地区二氧化碳的含量并不会太大。
而还有一些科学家则猜测，在火星南极的冰层上可能覆盖着一层厚厚的灰尘，几乎可以阻断住所有的阳光。但这样以来又会出现一个新的问题：这些灰尘来自何处，为什么它们偏偏会聚集在这一地区？
这一问题的答案很可能就隐藏在1999年前后“火星全球勘测者”号在火星南极发现的一些黑点之中。科学家们认为，这些黑点是在太阳光“烘烤”透明冰层下的火星土壤时形成的：长时间的阳光照射会导致冰层下的压力逐渐增加，并诱发喷泉效应的发生，导致大量的灰尘被带到空中，之后又逐渐沉积在冰层表面。
然而，如果真是这样，那还有一系列问题需要解决，例如，为什么所谓的“喷泉”只出现在少数几个区域？要解答这些问题，科学家们必须等到明年火星南半球再次进入春季之时。
在漫长的冬季里，火星南极那些原本已经冰雪消融的区域会再次被新的冰层所覆盖。科学家们几乎在明年春分到来之前开始针对该地区的研究活动。这或许有助于发现所谓“尘埃喷泉”的形成过程，并进一步解答它是否是导致冰层被灰尘“污染”的唯一原因。