不同种类的植物，由于它们不同生理活动的结果，造成它们体内积聚着不同性质的物质。例如芹菜、菠菜和芫荽的叶子，味道不同，就是这个原因。有些植物积聚的是有毒物质，进入人畜体内，能发生毒性作用，使组织细胞损坏，引起机能障碍、疾病或死亡，因此称为有毒植物。
植物中有毒物质的种类和性质很复杂，这里只谈一些比较重要的。从化学性质来讲，植物的有毒物质主要有：植物碱、糖苷、皂素、毒蛋白和其他还未查明的毒素等。植物碱是植物体内一些含氮的有机化合物，如烟草的叶子、种子内所含的烟草碱，毒伞蕈所含的毒伞蕈素。糖苷，是糖和羟基化合物结合的产物，如白果和苦杏仁种子内所含的苦杏仁苷。皂素是一种很复杂的化合物，溶入水中后，摇晃一下能生泡沫，如瞿麦的种子所含的瞿麦皂素。毒蛋白是指具有蛋白性质的有毒物质，如蓖麻种子内所含的蓖麻蛋白，巴豆种子内的巴豆素。有毒物质在各种植物体内不仅性质不同，分布的部位也不同，有的只一部分有毒，有的全株各部分都有毒，有的在同一株植物的不同部位含有不同程度的有毒物质。有毒植物还因植物的年龄、发育阶段、部位、季节的变化、产地和栽培技术等的不同而含量不同。
白果和苦杏仁种子内含有的苦杏仁苷，溶解在水里，能产生氢氰酸，毒性很大，小孩吞食少量，就会丧失知觉，中毒死亡。马铃薯在见光转绿后或抽芽时，在这些部位产生一种叫“龙葵精”的毒素，人吃了会引起中毒，发生呕吐、腹泻等症状。其他如桃仁、蓖麻种子等，食用后都会引起中毒。懂得了这些道理，就可以预防中毒和采取各种急救措施。有些有毒植物是可以把毒素去掉以后加以利用的，一般来讲，野菜经过水的浸洗或煎煮后再浸泡，把涩味、苦味除去，就能除去毒性；当然，也有些植物如毒伞蕈，不论怎样浸洗煎煮，都不能除去毒性。因此，不认识的植物，必须了解后才能食用，以免误食后发生中毒。
有些植物所含的有毒物质，特别是属于植物碱性质的，可以用来制造药品。例如，颠茄和曼陀罗的叶子和根含有莨菪碱和阿托品，有毒，能使人兴奋、昏迷等，但在医学上少量应用时，却成了治疗风湿、气喘、腹绞痛等的药剂；曼陀罗的花就是古代中医用作麻醉剂的洋金花；罂粟果实所含的吗啡，中毒时能引起呼吸麻痹，但在医学上适量应用时，却成了镇痛止咳的药剂。因此了解哪些植物是有毒的和它们体内含有什么样的毒素，是有重大意义的。