很久以前，当人们走进茂密的森林里，无意之中发现一些断枝残叶中，有极少一部分的枝条或叶子，在温暖、湿润、荫蔽的树阴下，居然会在接触土壤的那部分生了根，发了芽，并生长发育成一株新的树或草。
这个自然现象启发了人们，能不能用人工的方法有意识地剪些枝条或叶片，扦插在泥土中繁殖植物的后代呢？通过人们的实践，居然成功了。这就是人们从自然现象的启发中，获得植物扦插繁殖的方法。
为什么有些植物能扦插成活呢？这是因为在植物的根、茎、叶器官内的形成层和射髓组织里，有许多分裂能力很强的细胞，这些细胞在环境条件适宜的情况下，能迅速分裂繁殖，形成根或芽的“原始体”，并逐渐发育成长，成为新的根和芽。
但不是所有植物都能扦插成活，要根据植物的种类或品种而定。例如，杨、柳等最易扦插成活，而香樟、广玉兰、柿等就不能扦插成活。因为香樟枝条中含有樟脑油，挥发性较快，易使枝条枯萎，而且在节上的形成层和射髓组织没有分裂能力很强的细胞，不能形成根或芽的“原始体”，所以不能扦插成活。
至于扦插的技术，通过长期的实践，人们从中积累了许多丰富的经验。如必须在枝条的茎节下二三毫米的地方剪断，剪口愈光滑愈好，必要时用锋利的刀削光切口，把枝条插入土内，不久就在节上长出新根，逐渐长成新的植株。又如适宜用叶子扦插的虾蟆海棠有一个特性，它的叶子的叶脉能生出不定芽和不定根，在剪下叶片时，可在叶背的主脉和侧脉的交叉部位切开一些伤口，通过精心管理，不久就会在切口部分发芽发根，长成新的植株。此外，如甘薯、泡桐等，甚至用根扦插入土也能发芽长成新的植株，这是因为这些植物能在根上发生不定芽的缘故。