如果得到二盆含羞草，用手指轻轻一碰它，那成对的细密排列着的羽形小叶子就会立刻合起来。碰得轻，它就合并得慢，范围也小，稍用些力去碰它，在几秒钟内所有的叶片就会迅速地“羞涩”地合并起来。甚至连叶柄也羞涩地垂下头。过一段时间，它才会慢慢地恢复原状。
含羞草为什么会有这样奇特的现象呢？
这要追踪到含羞草的家乡，才能搞明白。含羞草的老家在南美洲的巴西，那是热带地区，植物会经常受到狂风暴雨的袭击，如果含羞草不能在刚碰到第一滴雨或第一阵狂风时就把叶子合并起来；并使叶柄低垂下去，那么，它的娇嫩的叶片就会受到暴风骤雨无情的摧残。经过漫长岁月的发展和选择，适应环境的植株顽强地生存下去，弱者就被淘汰了。含羞草形成了这个特殊本领，可以说它非常“聪颖”地保护了自己。
含羞草在受到刺激后会在最快时间内“通知”全体叶片和叶柄。有人研究发现，含羞草传达刺激的速度约为每分钟10厘米，茎传达刺激可达50厘米远的的叶柄和叶片。而且，不论是用手去触摸，还是用冰块去接触它，甚至用一根火柴的火焰从叶子背面去接近它，所有这些刺激都会使含羞草立即“害羞”地合拢下垂。
仔细观察一下，就能看到在含羞草的小叶片和叶柄、叶柄和茎相连接的部位有一个显得膨大的部分，它就是含羞草对刺激反应最敏感的部位，叫叶枕。在叶枕里充满了水分，并保持很大的压力。当你用手指去碰含羞草的时候，叶枕下部细胞里的水分，马上向上部和两侧流去，于是叶枕上半部鼓起来而下半部就瘪下去了，叶柄就低垂下去。叶柄原来是淡绿色，当含羞草下垂时，叶枕颜色立即加深，变成深绿色，这就是因为水分分散流开的原因。
因为含羞草会害羞，它已广泛在我国各地栽培，作为有趣的观赏植物。