许大人一觉不知睡了多长时间，醒来后身边的美女都不见了，突然感到灯光刺眼，便要去灭掉，不想手臂酥软，怎么也抬不起来，忙叫丫环，却没人应声。这时他猛地看见昨夜的一个美人出现在眼前，色心又起，忙过去要拥抱她，口中叫道：“小美人，来！”话一出口，就听许多人笑起来。他一看，都是些不认识的老百姓，不快地道：“来人，快把他们统统赶出去！”可引来的是更多人的笑声。猛地，他感觉胳膊一痛，一看，原来是王若生在用针扎他，他气恼道：“王若生，你想干什么？要谋害本官吗？”王若生呵呵笑道：“我说许大人，你看看自己的模样吧。”说着把一面镜子交给他，许大人一看，大叫一声，当场晕倒。原来镜子里的他变成了一个皮影。
再说李定等人见许大人要去与美女们共欢，便自觉地告辞了。没想到这一别，许大人竟然失踪了，惊愕之余，细一想，猜王若生肯定是个妖人，不知用什么妖术变了那么多的美人，最后还掳走了许大人。他忙找来捕头张表，要他去找王若生，救回许大人。张表是个不学无术的家伙，一听说如此怪异之事，吓得腿都哆嗦了。不过他也知道许大人若是救不回来，他这捕头也没法当了，为了自己的前途，他还是带了一帮弟兄硬着头皮去了。
此时的王若生正在表演一出十多个人物的戏，他只有一双手，怎么能操纵这么多人呢？一个人又怎么可能模仿出这么多人的声音来呢？张表和众人都看呆了。不知过了多少时间，他眼前一花，看到了许大人，忙上前问候道：“大人，你去了哪儿？把大伙儿给急死了！快跟我们回去吧！”许大人苦笑道：“还能走得出去吗？”话音未落，王若生的皮影戏里又多了几个捕快。
李定听说张表等人也失踪了，慌得不行，不知道如何是好。上报吧，要是上面派一个新知府来，自己就什么也不是了，不上报吧，又想不出什么主意来。急得他抓断了无数根头发，才猛地想起大牢里的一个人来。这人叫马清涧，原是徽州府的捕头，武艺高强，抓过无数江洋大盗。三年前因为勾结反贼，被全家被收监了。连他未过门的未婚妻一家也受到牵连，被没收财产后关进了大牢。
如果有马清涧出马，一定可以将妖人抓到。想到这儿，李定来到牢中找马清涧。马清涧听说是要他去救许大人，哈哈笑道：“他害我全家，我恨不得杀了他，你说我还会去救他吗？”他的反应在李定的意料之中，李定笑道：“难道你想永远呆在这牢里面？就算你能挺过去，可你的父母呢？还有你的岳父岳母呢？要知道他们年纪可大了。”马清涧被刺中了痛处，想了想道：“我要是抓住那个妖人，你便放了我家人，你得说话算数！”
再说王若生照旧在表演皮影戏，这么多天了，他的皮影戏没一个重复的，观众也越来越多。这会儿，马清涧好不容易才挤了进去，一看，愣住了，原来上面正在表演官场上的戏，看那皮影的举止和声音，活脱脱的一个许大人，还有几个衙役……看着看着，他两眼喷火了，原来皮影许大人正在把当年陷害他家和赵家的事表演出来。
当年，马清涧的父亲是徽州城里的大商人，他小时候由父亲给他定了门亲事，女方也是富甲一方的赵家小姐紫雁，两人常常偷偷相会，已到谈婚论嫁的地步，不想，许大人这时走马上任了。有一天，许大人突然派人马将马家人抓走，家产全部充公。说是跟马家有过生意往来的一个人，竟是白莲教的反贼。而赵家也因他被拖累，落得个与他同样的命运。幸好紫雁当时正好在外婆家小住，才得以逃脱，但也不知去向……许大人下此毒手，竟是为了将马赵两家的财产据为己有，便捏造了私通反贼的罪名。
马清涧看到这里，恨不得扭头就走，但想到亲人们都在牢中，强忍了下来。只见皮影许大人把自己做过的坏事一件件地抖了出来，让大家看得直咬牙。好半天，王若生才表演完，待众人都走了，马清涧上前道：“我是徽州府捕快，请跟我走一趟吧。”
王若生没有反抗，倒是很配合地任马清涧把他抓到李定面前。
李定兴奋异常，当下就审问王若生，要他把许大人等人交出来。王若生却哈哈大笑，道：“像那种恶人，还不如在皮影里逗人乐乐，倒有点儿价值。”李定一听火了，要动大刑。马清涧忙道：“万万不可，若是他出了什么事，许大人可就永远也回不来了。”李定只好先把他关进牢中。
马清涧要李定放了自己的亲人，李定却说许大人没回来，他不好做主，其实他是怕许大人回来见他私自放了犯人而生气。马清涧见他出尔反尔，很后悔抓了王若生，就到狱中去看他。一见面，王若生问道：“怎么样，李定不肯放你的亲人吧？像这种人你还相信他？”马清涧叹了一声，正不知如何回答，就见王若生轻声笑了笑，伸手在自己的脸上抓了抓，道：“你看看我是谁？”马清涧一看，惊得目瞪口呆，原来竟是他的未婚妻紫雁！他悲喜交加地抱住她，询问她这几年去了哪儿，又从哪儿学到了这种耍皮影的绝技。
紫雁流着泪说她得知家里的不幸后，一时万念俱灰，那天就用一条丝带系在树上，闭着眼睛把脖子伸进去，顿时两眼发黑，感觉自己跌进了一个深渊里。好不容易落地了，紫雁突然眼前一亮，发现一个慈眉善目的老头儿笑眯眯地看着她。她“哇”地哭了起来，把自己的身世告诉了他。老头儿听了也是长吁短叹，道：“我是一个耍皮影的人，你要不嫌这活下作，就跟我学吧，也好有个一技之长。”后来她就跟着老头儿学了起来。
这老头儿原来是白莲教的长老，精通一些奇门异术。后来白莲教被官府灭了，这才浪迹江湖。紫雁学到皮影勾魂术后，就装扮成男人救自己的亲人。她料定先把许大人等人变成皮影，李定慌了神，必然会请马清涧出山。
“紫雁，委屈你了！”马清涧感动地说。紫雁道：“以后别再说这样的话了，我先去救回家人。”说着她伸手把牢门的锁抓住，松开时，锁已经碎了。她赶到关押几位老人的地方，道：“爹，娘，孩儿来救你们了。”说着把手一招，几位老人一下子变成了小小的皮影。她拾起来放入怀中，对目瞪口呆的马清涧道：“走吧。”
两人正要出去，身后突然传来一声吼：“哪里走？”原来是李定带一队人马赶了来，他哈哈笑道：“没想到你们竟是一伙的，来呀，把他们抓起来！”众人如狼似虎，一拥而上，突然他们被什么东西绊倒了，等站定后一看，许大人和张表等一帮人就躺在地上……
从此以后，再也没人见过马清涧等人了，而这种神奇的皮影戏也销声匿迹了。
人算不如天算
徽州城以南八十里的地方有个叫藏石坳的山谷，这里高山耸立，寸草不生，但每日里却能听到阵阵喧闹以及震天的爆炸声，还有精赤着身子的汉子穿梭其中。原来这里出产一种叫“徽青石”的石材，质地细腻不逊于大理石，是石雕的上好材料。官府在此设立了一个采石厂，令所有在押犯人进行劳作。
负责管理石场的人叫张东来，此人本是靠拍马溜须才得到的这个肥差，对石料一窍不通，他也颇有自知之明，于是花重金从外地聘来一个行家帮他打理。这个行家叫劳大海，山东人，彪悍如牛，从五岁开始随父学艺，十六岁时便青出于蓝，二十岁时已经是当地公认的手艺最好的人。张东来请了他来后，从此乐得悠闲自在，把所有的精力都放在向上经营去了。
采石厂分两个部分，一部分采石，这个毫无技术可言，一般都是寻常的犯人在做，一部分是雕刻，是有石匠手艺的犯人做的事。相对来说，劳大海更喜欢到雕刻这里来。这天，劳大海来到雕刻场这边，见不知什么时候多了一个老头，这老头身形瘦弱，满头白发，坐在一块坯石上不停地咳嗽着。劳大海问了旁人，才知道老头叫李石匠，是徽州城里最有名的石匠，一辈子老老实实，从来也没犯过错，只因不久前，采石场两个得力的犯人刑满出狱了，张东来担心雕刻这一部分缺少领头人，于是便设了个计，将他捉来了。
劳大海看了看风烛残年的李石匠，有点不以为然，这样的年纪，纵是技艺再高，只怕也做不动了。果然，那李石匠一个上午，就只是坐在那里咳嗽，锤子都没砸几下凿子，倒是那声声像要把肺都咳出来的咳嗽声让大家心烦意乱的，劳大海听得不耐烦，对看守说：“你去弄点药来给他吃吧，还有，病若没好，就别让他做事了。”
李石匠感激说：“谢谢大人。”
劳大海本以为李石匠到死他的病也不会好了，没想到过了几天后，李石匠的病好了，又出现在雕刻场了。劳大海从心眼里看不起这个半截子入土的老头，也不安排他事做，每天点个名就算完事。
这天劳大海正巡视着雕刻犯人们的工作，一眼看过去，有个年轻人正像发脾气一般，拿着铁锤和凿子在石料上“呯呯”乱砸，他认识这年轻人，叫张三，本是半路出家的，半桶水的技术，偏偏脾气暴躁，脾气一上来，宁愿挨打受骂也不干活。忙过去喝问道：“你在干什么？”
张三闷声闷气地说：“今天老子心情不好，不想干活！”
“你的皮又痒了不成？”
张三干脆一屁股坐了下来，说：“来给我挠挠吧，我还真有点痒痒了。”
劳大海气极了，正要叫人将他拉出去，可是转念一想，这张三的脾气向来吃软不吃硬，只怕打死也不会服自己，不如换一种方法。想到这，他顺手拿起张三以前雕刻的一只小石头狮子，看了看，说：“以你半路出家的技术来说，这狮子也算雕得不错了，可是内行人一看，毛病却太多了。”
张三不服气地说：“什么毛病？”
劳大海笑了笑，让人将自己雕的一个石头狮子拿来，然后将两个狮子放在一起，不用评，都是行家，一眼就能辨认出来谁好谁坏。劳大海雕的狮子光滑圆润，形态生动，而张三的狮子粗糙不说，还死气沉沉的。话说起来简单，可是大家都知道，行家和新手的区别就在于此，非几十年苦练是赶不上的。张三的脸涨得通红，再也没了脾气，乖乖地坐在那了。劳大海得意一笑，正要走。这时，李石匠从后面赶过来，说：“大人，请留步。”
劳大海问道：“你有什么事？”
李石匠似乎有点难以启齿的样子，半晌才说：“大人，我见你基本功不错，想收你做徒弟。”
“什么？”劳大海以为自己的耳朵听错了，开什么玩笑？
“是这样的，我自己无后，也曾收过几个徒弟，都因为资质差而没有多大成就，眼见着我也活不了几年了，心里想着这一身绝技就要失传了，真是可惜了。我见你资质不错，基本功也扎实，而且，我生病了你又这般照顾我，就想把这本事都传给了你，你看怎么样？”
劳大海喝道：“开玩笑，我还要你传授什么技艺！”
李石匠认真地说：“你资质虽好，却没有遇到好师傅，有些东西都是你自己悟出来的，虽然形象，却有失本质。比如你的那头狮子，分明是母狮，却弄得威严无比，而母狮应该丰腴而慈祥。这是我雕的，你看看。”
劳大海接过李石匠的狮子，一看，便知自己与他的差距了，本来高手之间的切磋是提高技艺的一个捷径，如果是私底下，劳大海会很高兴接受李石匠，但现在有这么多眼睛在盯着他，顿时感觉颜面大失，吼道：“神经病，快去干活去！”一扬手，便将石狮子狠狠地甩在了地上。
这以后，劳大海每次走到雕刻犯人这边，都感觉大家在嘲讽他，这事如果让张大人知道，自己还有什么脸继续在这管工？就把一肚子的怨气都发泄在李石匠身上，每天都会安排他干很多活。而每次拿到李石匠雕好的作品时，他的自卑就会更深一层。
几天后，劳大海接到一个大活，东山乡的高阁老死了。高阁老为官数十年，深受三代皇上的信任，几年前叶落归根，告老还乡。得知他去世的消息后，当今皇上下了圣旨，要为其建一个功德牌坊。本来徽州石匠多，技艺高超的人也多，做过牌坊的也有不少，只是这次不同凡响，皇上亲自派了官员下来督造，当地官员不敢怠慢，要召集最好的石匠来建造。张东来见此事油水颇大，而且又有机会与京官攀上交情，便上下打点，让督造官知晓最好的石匠就在他这里。督造官受了好处，自然顺水推舟，将此事交给他了。
张东来受了命，立即回来与劳大海商量。劳大海过去在家乡时建造过不少牌坊，当下拍着胸脯说没有问题。劳大海连夜构思草图，几天后便将设计图交了上去。张东来不懂，拿去给督造官看，督造官连连点头，说如此气魄方能体现高阁老的身份。图纸既然没问题了，接下来劳大海便亲自带领着大家采石雕刻了。按照劳大海的构思，整个牌坊将用一整块徽州青石雕刻而成，共分三层，底部盘狮，四脚生根，中部雕刻龙凤，并将高阁老的官职书于其上，上层是皇上赐的镒名，种种吉祥图案各显光彩。
正当劳大海领着大家干得热火朝天时，李石匠来了，他将劳大海拉到一旁，说：“大人，这图纸不对啊！”劳大海一愣，问道：“什么不对？你胡说什么？”李石匠指着图纸上说：“上下比例失调，头重脚轻，建起来后只怕有一天会倒下来的。”劳大海气坏了，说：“这图纸是我精心计算过的，怎么会出现这样的情况，真是胡说八道！”说着，扭头就走。李石匠在他身后不停地叹息着。