金鼎臣仔细勘察老羊倌的尸体。他发现，老羊倌肚大如鼓，脸上铁青，浑身上下没有伤痕，另外，在现场，只发现靠进岸边的一条往下飘的扁担和两只水桶。金鼎臣断定，死者是溺水而亡，另外，死者尸体尚切柔软，死亡时间就在今晚！
金鼎臣仔细询问了常二发现老羊倌死尸的过程，他判断，常二看到的那个白影很可能就是加害老羊倌的凶手。如果老羊倌是为人所害，说不定，凶手就在观看的人群里。金鼎臣又了解到，老羊倌平时沉默寡言，老实厚道，除了嗜好赌博之外，并没有什么不良嗜好，他和大伙儿的关系处理得相当好。细心的金鼎臣又在老羊倌的身上发现了五两银子。五两银子在当时足可以娶上两房媳妇。可是一个老羊倌哪儿来的这么多银子，屯子里的人说，老羊倌年前卖了一批羊，得了这五两银子，为了怕丢，总是揣在怀里。金鼎臣吩咐郭三泰派人封锁好现场后，又来到老羊倌家中勘察，在老羊倌的家中，并没有发现被翻乱的痕迹，由此，金鼎臣断定，这显然不是谋财害命。可如果不是误坠入河中，又是谁害死这位老实憨厚的老羊倌呢？为什么老实憨厚的老羊倌要选择夜时去河边挑水呢？难道，他白天真的忙得不可开交吗？一连串的问题在金鼎臣脑海里闪过。他只想待天亮以后再到现场仔细勘察。
这时，常二说：“大人，老羊倌的魂魄会不会是被河中的女鬼用金铃吸走了呢？”金鼎臣问常二金铃吸走魂魄是怎么回事，常二和屯子里的许多人告诉他说，传说这河里有一个淹死的女鬼，她的手里有一条专门吸人魂魄的金铃，要是有人在河边或在河里洗澡，听到了金铃的声音，他的魂魄就会被金铃吸去。金鼎臣就问这个淹死鬼用金铃吸人魂魄传说是从谁的嘴里传出来的，大伙儿都说，就是这个死者老羊倌，没想到他的魂魄反被金铃吸走了。金鼎臣从不相信鬼神之说，在他看来，这或许就是凶手为了隐藏自己在众人面前设下的迷雾。
第二天天一亮，金鼎臣一边打发庄丁去县衙找到衙中捕快来帮忙，一边来到河边。金鼎臣一边看着平静的河水，一边问常二，老羊倌每天晚上黑灯瞎火的挑水，手里会不会提着灯笼？常二想了想，摇了摇头说：“老羊倌挑水的时候从不提着灯笼，他年纪虽大，可眼力好着呢！不过，每次打水，我都会发现，他手里都会拿着一把为羊割草的镰刀。他说这林子里和河边常有淹死鬼出来作祟，镰刀可以驱邪壮胆儿。”常二说完，金鼎臣突然眼前一亮，对常二说：“去屯子里找几个会水的，看看这河里能不能摸到那把镰刀。”常二说，他就会水。说着就跳到了河里，三摸两摸，终于在离河边一丈远的地方摸到了那把镰刀。看罢这把镰刀，金鼎臣说：“常二，从这把刀落水到岸边的距离，我断定，老羊倌不是意外失足落水，而是有人在背后将其推入水中，致其溺水而亡。不然，镰刀绝不会落得离岸边那么远。”
老羊倌之死，让金鼎臣感到眼前这个看似简单明了的小小案件，如同早上罩在大祖屯上空的晨雾一般。金鼎臣知道，老羊倌被害，这里面一定有着非常蹊跷的隐情。因为金鼎臣在大伙儿心目中是一个廉洁奉公的青天大老爷，所以，都非常配合他的查案。通过细致的走访，金鼎臣了解到，屯子里和老羊倌关系最为要好的就是屯里做豆腐的王老挑。
王老挑六十多岁，须发皆白，很显然，他对好友老羊倌的死去很是悲伤。王老挑说，老羊倌年轻的时候曾经在东北的长白山深处一条河里找到一个秘密的金眼，淘了三年金子，老羊倌就将这些金子铸成了一个大金铃和三个小金铃，说是纪念当年在山林里认识的一个叫金铃的姑娘。金铃是山里猎人的独生女儿，冬天天冷淘不了金子了，老羊倌就到金铃家帮忙，一来二去，两个人有了感情。山林里野兽众多，眼看着两个人就要成亲的时候，有一次，老羊倌遇上了一只熊瞎子。为了救老羊倌的性命，金铃想引开这只熊瞎子，却惨死在熊掌之下。金铃一死，老羊倌伤心极了，就用自己这么多年淘的金子铸成了一只大金铃和三只小金铃。这么多年来，老羊倌就是再穷，也没舍得将那只金铃变卖。金鼎臣问王老挑，老羊倌为什么将淘来的金子不铸成一只大金铃却又铸成三只小的呢？王老挑说，老羊倌曾经在酒后哭着跟他说过，他和金铃好的时候，金铃曾答应过他，要给他生三个孩子，一个女儿，两个儿子。老羊倌想念金铃，这就是他这么多年来孤身一人终身未娶的真正原因。王老挑还告诉金鼎臣，老羊倌曾经作过这样一个梦，他梦见金铃就在河面上微笑着等他，金铃手里拿着晃动着他铸成的几只金铃。打那儿以后，老羊倌的精神就有些不大正常了，逢人便说河里有个手持金铃的女鬼在等着他呢。他专门将挑水的时间就选择到了晚上，他希望在那儿能和他的金铃相会。王老挑说到这儿流下泪来：“没想到，他果然淹死在河中了。”
王老挑提到了金铃！怪不得老羊倌选择在晚间挑水，原来，他心里藏匿着这样一个足以让人嗟叹不已的秘密。痴情的老羊倌啊！看来，村民们所说的金铃吸魂，并非空穴来风。
王老挑说到这儿叹息道：“金大人，要是老羊倌不死，这些话我无论如何也不能说的。这番话，没准有助于您破案。”
金鼎臣和王老挑聊得正欢，门开了，一个三十上下岁身材魁伟长相白净身穿白色褂子的男子走了进来。王老挑介绍说，这是他独生子王实，年过三十了，到现在还没成家。王实和金鼎臣见过礼，就进内室去了。望着王实的背影，金鼎臣不由若有所思。
这时，衙门里的几名捕走了进来。金鼎臣向从捕快陈述了案情后，金鼎臣认为，王老挑提供的这条线索很重要。如果老羊倌铸有金铃之事被另外一个人知晓，这个人会不会为了谋财暗害了他？老羊倌肯定会将金铃藏匿在家中的某个角落，金鼎臣决定再度勘察老羊倌的家。在老羊倌的家中，捕快们并未发现什么可疑之处。就在金鼎臣率大家离去的时候，在一个空羊圈里，金鼎臣意外发现几星松土末，隐隐约约可以看到两只鞋印。下面竟是一个填上松泥的、有一尺多深的小坑，小坑里有一个瓷坛子，将坛子取出看了看，里面空空的，显然，原来的地面是经过精心抹平并撇上旧泥末的，如果稍为粗心就很难辩认出来。
金鼎臣说：“这小坑里的瓷坛里一定藏匿过东西，作案者挖走后，怕事情败露而蓄意害死老羊倌的。”
这时，一个捕快又到羊圈外边捡到了一只左脚鞋。金鼎臣对着鞋子和羊圈里发现的两只鞋印对比，认定，羊圈里留下的左脚的鞋印就是这只鞋留下来的。这又是一个重大的发现。这只鞋的样子很特殊，前面的脚趾处分开两瓣，和猪蹄子的前面两瓣很相似。谁能穿这种特殊的鞋子呢？一个捕快说：“大人，这种鞋前端之所以分瓣，是为了在泥里走动方便。能穿这种鞋的人，多是些捕鱼的渔人。”金鼎臣吩咐郭三泰将屯子里能捕鱼的人召集过来。过了一会儿，郭三泰回来说：“屯子里能捕鱼的人只有齐老三，可是齐老三一早就去城里卖鱼去了，至今尚未回来。”
看看时辰，已到午时，齐老三卖鱼因何没有回来？金鼎臣来到齐老三家中。齐老三的媳妇柳氏正在院子里忙活，金鼎臣发现，一双和在羊圈里发现的一模一样的分瓣鞋就凉晒在院子当间的木板上。柳氏柳眉细眼，身段婀娜，虽然身着一身极其普通的粗布衣裙，可一看，便是个乡间并不多见的漂亮女子。金鼎臣从柳氏的嘴里了解到，齐老三一大早就出去卖鱼去了，往日，很快就回来了，不知为什么今天这般时辰却没回来。
这当口儿，一个老汉急匆匆走了进来问：“请问，这是齐老三的家吗？”柳氏点头称是，老汉这才说：“不好了，你们家老三出事了！他、他淹死在西沙河里了。”柳氏了一听当场昏厥过去了，众人一阵急救，这才苏醒过来。柳氏醒来后抓住报信老汉的手哭着哀求将她带到出事地点。在老汉的领路下，金鼎臣和众人赶到了出事河段。报信老汉说得不错，尸体正是齐老三。柳氏见到齐老三，趴在丈夫的尸体上哭得死去活来。老羊倌被害在河的上游，而齐老三出事在三里外的河下游。金鼎臣问老汉是如何发现齐老三的尸体的，老汉说，他今天早上划船去女儿家，没想到走到这儿的时候发现河中漂着一具死尸，打捞上来一看，竟是和他常在一条河里打鱼的齐老三。齐老三爱喝酒，老汉也爱喝两口，没事儿的时候，两个人常在一块打鱼，累了，就在一块喝酒。所以，关系不错。当老汉发现死者是齐老三时，就跑来告信。金鼎臣暗忖，齐老三是打渔的，他怎么能落水淹死呢？于是就蹲下来仔细勘察。出乎他意料之外的是，齐老三浑身上下没有一点伤痕，确系是溺水而亡。
难道，齐老三是畏罪自杀？金鼎臣经过一番思索后，很快就否定了这个推断。齐老三尸体尚软，遇害的时间应当在两个时辰以前，可在那的时候，他们还没有发现老羊倌羊圈内的分瓣渔鞋呢。看来，齐老三的死，肯定另有隐情。如果是那样，又会是谁害死了他呢？
经过众人的劝说，柳氏渐渐平静下来了。金鼎臣问柳氏，齐老三近些日子有没有什么反常举动，柳氏想了想说：“大人，事到如今，我就实话实说吧！老羊倌是被我丈夫夫推进河里淹死的。前几天，我丈夫和老羊倌在一起喝酒，老羊倌说他有四个金铃。屯子里早就风传说河里有个手持金铃的淹死女鬼，专门用金铃吸人魂魄。齐老三回来跟我说，没想到，老羊倌还真有金铃啊。我也没当回事儿，昨天晚上，他鬼鬼祟祟回来，对我说，前天晚上，他将老羊倌灌醉，从老羊倌的嘴里搞到了金铃的埋藏地儿。昨天齐老三就搞到了金铃，为了怕老羊倌告官，就趁他晚上挑水的时候将他推进河里淹死了。因为大人来破案，他怕金铃埋藏在家里不妥，于是就在今天早上，带上了那几只金铃到城里去换银票，没想到竟然出了意外。这是报应啊报应。”
金鼎臣沉思了一会儿，对柳氏说：“没想到你如此深明大义，齐老三爱财，杀人越货，如今又溺死身亡，也是他罪有应得，你也好自为之吧！这河段不比上游平静，水流湍急，金铃沉入水底，想必也无从查找了。”说罢，又唤过郭三泰，协助柳氏将齐老三的尸体妥善安葬，老羊倌被害一案已经具结，自己则和捕快们一道回衙而去。望着金鼎臣的背影，郭三泰和常二等人面面相觑，老羊倌被害一案就这么轻而易举地真相大白了吗？可金大人是断案高手，他断的案子是不会错的。只是，金鼎臣走后，倒是有不少会水的后生去水里打捞金铃，可捞了半天，浑身冻得直哆嗦外，哪见金铃的踪迹？
这天晚上，众人正要睡觉，忽听街上锣响，郭三泰操着公鸭嗓让全屯人到大槐下聚集，说金大人有要事要向大家宣布。大伙儿到了大槐树下，灯笼火把下，金鼎臣扫视了一下众人说：“我昨天晚上作了个梦，梦见了杀害老羊倌和齐老三的真凶了。”众人议论纷纷，那齐老三不是暗害老羊倌的真凶吗？怎么他又梦见杀害他们二人的真凶了？
众人正在疑惑众之时，柳氏和王老挑的二儿子王实浑身赤条条被推到了众人面前。众人这才明白，王实之所以不订亲，全是因为柳氏啊！
金鼎臣喝道：“柳氏，王实，知道为什么将你们押到这儿来吗？”二人摇头，金鼎臣冷笑说：“王实，你看，这是什么？”金鼎臣说着，竟从一个捕快手里拿出四只金铃来！
王实和柳氏这才瘫软在地了。
那天金鼎臣怎么也没想到柳氏会说出齐老三是害死老羊倌的真凶这番话来。他想，凶手真如柳氏所说是齐老三，可为什么擅长水性的齐老三会在这节骨眼儿上溺水身亡呢？面对丈夫的尸体，柳氏干哭而无泪，凭感觉，金鼎臣断定，柳氏十有八九知道齐老三的死。她之所以将凶手嫁祸到死人身上，就是为了掩盖幕后的真凶。他假意麻痹柳氏，暗地里派捕快监视于她。
今天晚上，柳氏和王实在家里欢会，被捉了个正着。捕快听到王实和柳氏暗害老羊倌和齐老三的全过程。
原来，王实早就听说老羊倌有几只金铃，于是将其灌醉，套出了金铃的地点。为了嫁祸齐老三，王实故意穿上齐老三的分瓣鞋，将金铃取出后，将一只遗留在现场。他怕老羊倌发现后报案，当天晚上就将其推入水中淹死。因为金鼎臣查得紧，王实和柳氏不免有些紧张。恰巧，齐老三出去卖鱼，柳氏心生一计，在齐老三的饭食内下了迷药，然后让王实趁黑将齐老三背到河中害死。今天晚上，两个人亲热之际，王实无意中说出金铃藏匿在大槐树上喜鹊窝之事被窗外的三个捕快听了个清清楚楚，其中的一个捕快就爬到树上将金铃取出，另外一个捕快向金鼎臣禀报。所以，当金鼎臣拿出金铃之时，王实和柳氏就知道露了马脚。王实交待说，他和柳氏早就勾搭成奸，为了达到在一起的目的，他们借此机会一石二鸟害死了齐老三。没想到天网恢恢，疏而不露，最终落下了马脚。
被传得沸沸扬扬人心惶惶的金铃案终于水落石出。