今天，我们每个人的日常生活都牵涉到技术标准。事实上，标准化的概念、发展进程以及如何分类这样一些基本常识，不仅已成为从事工商活动的人士、政府的官员和高等院校的师生必须进行研究和了解的对象，而且也是一般读者需要知晓的内容。
说来很奇怪，尽管我们每天都接触到标准化这个词，但至今在世界范围内尚没有形成“标准”和“标准化”的统一定义。
很久以来，各国就试图以自己的理解对它们进行界定。在我国，“标准”一词很早就出现了。在我国现存最早的一部诗文总集《昭明文选》上就有：“若夫姬公之籍，孔父之书，与日月俱悬，鬼神争奥，孝敬之准式，人伦之师友，岂可重以芟夷，加之剪截？”这句话出自《文选》序，它的意思是“至于周公旦撰写的那些典籍，孔尼父编订的那些书籍，能跟太阳、月亮一起高悬空中，能与鬼神较量深奥玄妙，它们是道德方面的准则法式，人伦方面的导师良友，难道可以加以删削，加以剪裁？”这里的“准式”为同义词连用，意为“标准、模式”。杜甫在其诗《赠郑十八贲》中“示我百篇文，诗家一标准”，用的“标准”二字，已经有了我们今天所指的意思。但是，“标准化”一词的出现却比较晚。需要指出的是，尽管标准化的概念在很古的时候已经出现，人们也很早就应用标准化的概念从事日常生产和经济活动，但都不属于我们今天讲的严格意义上的标准化。
虽然广义上的标准化活动远古时代就已存在，但有组织的标准化活动的历史还不到100年的时间。国内外有关标准化的比较系统的理论研究起步则更晚，随着20世纪工业的迅猛发展，人们对标准化研究的必要性才有了突飞猛进的认识，官方和民间学者分别从不同的角度对“标准”和“标准化”进行了定义。关于标准化的第一部著作当推1934年美国的约翰·盖拉德撰写的《工业标准化——原理与应用》，给“标准”做了经典式的定义。他说：“标准是对计量单位或基准、物体、动作、过程、方式、常用方法、容量、功能、性能、办法、配置、状态、义务、权限、责任、行为、态度、概念或想法的某些特征，给出定义、做出规定和详细说明。它以语言、文件、图样等方式或利用模型、标样及其他具体表现方法，并在一定时期内适用。”1972年，国际标准化组织(ISO）出版了桑德斯的《标准化的目的和原理》一书，对“标准”做了更为简洁而明确的定义：“标准是经公认的权威当局批准的一个标准化工作成果。它可以采用下述形式：（a）文件形式，内容记述一整套必须达到的条件；（b）规定基本单位或物理常数，如：安培、米、绝对零度等。”桑德斯还对“标准化”进行了定义：“标准化是为了所有有关方面的利益，特别是为了促进最佳的全面经济并适当考虑到产品使用条件与安全要求，在所有有关方面的协作下，进行有秩序的特定活动所制定并实施各项规则的过程。”
从官方层面讲，“标准”和“标准化”的定义主要来自国家和国际组织两个不同的级别。例如，我国在1983年颁布的国家标准GB 3935.1-83中首次在国家层面上对“标准”和“标准化”给出了统一的定义，但目前我国普遍采用的定义则是依据1996年颁布的国家标准GB 3935.1-1996，其中，标准化定义采用了国际标准化组织指南中的标准化定义。
总的说来，这些标准化的定义多偏重于工业领域的范畴，在《大不列颠百科全书》中就指出，标准在工业中的发展和应用，以期能够大量生产出毋需修整即可毫无困难地装备到其他部件上的零部件。标准化可以使工业生产者与供应者交往畅通，并为在降低成本和以可互换零部件的基础上进行生产创造了条件。
国际层面较全面的定义主要出自国际标准化组织。目前各国主要遵循的是1991年国际标准化组织在国际标准化组织指南2-1991文件中提出的标准化的定义：“为在一定范围内获得最佳秩序，对实际的或潜在的问题制定共同的和重复使用的规则的活动。（注：（1）上述活动尤其是包括制定、发布及实施标准的过程。（2）标准化的显著的好处是改进产品、生产过程和服务的适用性，防止贸易壁垒，并便利技术合作。）”
尽管这些定义的措辞有些差别，但是我们可以从这些定义中归纳出标准化的核心内容：
标准化是一种活动或者过程；
标准化的活动包括制定、发布及实施标准/规则的过程。
标准化是为了达到经济活动中的某个最佳目的。