波的传播方式主要有三种①在地面上传播的地波；②在天空中依靠电离层反射来传播的天波；③直线传播的微波。
一般收音机能收到的主要是中波、短波，通常中波是以地波的形式存在，因而，传播的距离比较有限，大约在几百公里的范围内，但这并不就说中波不能以天波的形式来传播，为了说明这一点我们先看一下电离层是怎样形成的及其特性如何。在地球表面的大气层中，在大约50公里到几百公里的范围内，一部分中性气体分子受到太阳光的照射而发生电离，分解成为带有正电的离子和自由电子，这层大气层就叫电离层。它对不同波长的电磁波有着不同的特性，对波长小于10米的电磁波可以毫无阻挡地让它通过，奔向茫茫的太空。对于波长超过3公里的长波，电离层基本上把它吸收掉。对于中波、中短波以及短波，波长越短，电离层对它的吸收能力就越小，对它的反射能力就越强。因此短波最适宜以天波的形式进行传播，其所传播的距离可以达到几千公里的地方，但是电离层是不稳定的，白天电离程度高，夜晚电离程度低，电离层对中波和中短波的吸收能力减弱，这时中波和中短波就可以更好地利用天波进行传播，因而收音机在夜晚的台比白天多。由于电离层稳定程度低，电离程度高，经常变化，所以无线电波到达接收机时信号强弱也在变化，因此，在用一般的收音机听短波广播时，声音常是忽大忽小。