似乎我们不得不经常要提及腓尼基人，谁让他们称雄地中海长达800年呢？但也正因为如此，当遇到以冷酷无情著称的罗马人后，腓尼基人遭遇了灭顶之灾。
我们一直忘记了一个传说，那就是关于腓尼基人何以被如此称呼的。“腓尼基人”实际上是紫红色民族的意思，这来源于一个清淡的传说，传说在地中海有一个农夫弄丢了他宝贵的猎狗，于是他到海边寻找，果然看见了他的那条猎狗，但发现这条狗正在啃咬一个贝壳，正当它用尖利牙齿使劲一咬的时候，贝壳中突然喷出一股紫红色的汁液，溅到狗的鼻子上。农夫只好帮它用海水清洗，但怎么也洗不下去。农夫于是觉得这种贝壳的汁水一定是一种好染料，于是用它染了一匹布，结果那紫色如同盛开的花朵，并且历久弥新。这种贝壳就是腓尼基海岸的特产，此后，当地的人就称为“腓尼基人”。
而位于突尼斯城的迦太基（carthage），就是在公元前814年为腓尼基人所建。它是奴隶制国家迦太基的都城，也是当时北非地中海地区政治、贸易和商业的中心。“迦太基”在腓尼基语中为“新都”或“新城”之意，因为腓尼基人这个航海商业殖民主义者，他们的商船遍布整个地中海，他们在长达数个世纪的时间里足迹几乎踏上了地中海所有的沿岸，其后，他们向北非沿岸大规模移民，并终于在这里开创了一个城市国家。即使在今天看来这也是一个宏伟的城市，古代的迦太基城占地315公顷，居民主要就是腓尼基人，古罗马人称他们为“布匿”，就是商人的意思。公元前六至五世纪迦太基极盛时期，西西里岛西部、巴利阿里群岛、撒丁岛和科西嘉岛都在它的管辖之下。
从公元前6世纪起，迦太基发展成为覆盖地中海沿岸大部分地区的贸易帝国，迦太基城邦坐落在北非突尼斯北部，此时迦太基帝国势力强大，繁荣富庶，威甲一方，是当时地中海地区政治、商业和农业中心之一。
但今天我们所看到的迦太基城只剩下残垣断壁，而且就是这点残垣断壁也是罗马人后来在原迦太基城上重建后的遗迹，真正的迦太基早已被罗马人于公元前146年彻底焚毁后梨平，但从偶尔发现的迦太基的遗留物仍能看到“迦太基的正午”是如何灿烂夺目。
如前所述，腓尼基（Phoenicia）是古代中东的一个民族，起源于巴勒斯坦附近，是在圣经中就曾出现的古老民族。他们自古就是航海民族，因为巴勒斯坦历来是一个沟通中东、黑海、地中海、埃及和中亚的十字路口，因此这里是一个文明交融地，也正因为如此世界三大宗教均诞生于此。而腓尼基人既拥有商业民族的头脑，又临海而居，自然当仁不让地扮演起商人、航海家、海盗和军事家的角色。他们形成了一个滚动循环的良好模式——经商赚钱、建造舰队、扩张势力范围，这是一个良性循环，因此他们能在数百年的时间里一直占据地中海的贸易的半壁江山。
腓尼基人早在公元前13～前11世纪，就在巴勒斯坦定居，当他们发现当时的大帝国埃及、巴比伦、赫梯以及雅典的贵族流行穿一种紫色长袍的时候，他们立即将那个农夫发现的、本地特产的一种能制造出紫色燃料的贝壳进行加工，开始大规模生产这种紫色燃料，然后贩卖给这些帝国的王公贵族，这可以说让腓尼基人赚了第一桶金。此后，腓尼基人就如同后来的威尼斯商人，以商人惯有的刻薄、狡诈出现在地中海，传说他们大批量地向西班牙倾销橄榄油，结果赚取的白银几乎将船压沉。当然，他们扮演的是多角色——他们白天是精明的商人，贩卖来自印度、中东、埃及、多瑙河等世界各地的商品；夜晚他们不耻于充当海盗，把白天贩卖出去的货物连同这里的居民一起洗劫一空；然后他们又沾沾自喜地成为奴隶主和奴隶的中间人，他们几乎参与每一宗奴隶交易，把非洲沿岸的居民俘虏卖给所有需要奴隶的人；他们对贿赂官员、买通关卡非常在行，几乎没有他们走不通的路……就这样，他们沾染了所有恶习，聚敛了所有财富，然后让他们的家人成为新的贵族，迦太基就是当时最富庶的城市之一。
但无论罗马史和欧洲史怎样咒骂这些腓尼基混蛋，他们也不得不承认腓尼基人同时也是最伟大的航海家、战士和军事家，地中海及其直布罗陀海峡外的许多古航线都是腓尼基人开辟的，迦太基人很早就开发了大西洋上的航线，从北欧的波罗的海到西非的塞内加尔都遍及他们的足迹，这在没有罗盘的时代是不可思议的成就，而腓尼基人战舰在几个世纪里一直是地中海最强有力的，同时，腓尼基人也诞生了许多象汉尼拔一样的伟大军事家。
腓尼基人最辉煌的还是垄断地中海贸易方面，他们曾建立了两个贸易中心一个叫泰尔（tyre），一个叫昔顿（sidow）。早在大约公元前4000年左右的腓尼基城市乌加里特城在被地震摧毁之前，它就已经是一座名符其实的“地中海商业都城”。当时几乎所有地中海沿岸国家都在这座城市里驻有贸易商站。
另外，腓尼基人尽管他们已经失去了自己的特色，但却对人类文明作了一个巨大的贡献，那就是字母的发明。无论后来的希腊字母、罗马字母、拉丁字母等都是在腓尼基字母的基础上演变出来的，因此可以说，正是腓尼基人把欧洲领进了字母时代。
腓尼基是标准的商业国家，也是一个标准的海洋殖民国家，他们并不像大陆国家一样痴迷于占领广袤的土地，他们更愿意开拓贸易和殖民据点，更善于经营一个贸易和殖民网络，而不是耕作一片土地。因此他们非常富有，他们的贸易据点遍布整个地中海沿岸，他们能通过波斯从遥远的印度和中国购买到可以获利丰厚的丝绸、香料、茶叶和瓷器，然后又把欧洲的金银制品、铁器等推销到波斯、阿拉伯和非洲，他们时间的垄断导致他们能主导地中海的贸易甚至是商品价格。
尽管腓尼基人不喜欢长期占据一个固定的殖民据点，是占有还是放弃完全根据贸易需要，但迦太基则是一个例外，因为这里是他们的“新都”，是他们的新的家园，也是最大的贸易殖民地。即使在他们大批移居迦太基后，他们仍然与他们在巴勒斯坦的古老家园保持着密切的联系，并且按照习惯向母帮上缴一定数量的税赋。迦太基这个新都后来甚至远远超越了他们在巴勒斯坦的故地，成为真正的腓尼基都城。