“安乐死”是一个外来语，源于希腊文，原意是指“快乐的死亡”或“尊严地死去”，或指无痛苦的、幸福的死亡。又有好几种权威的英语词典把他解释为：无痛苦处死患不治之症而又痛苦者和非常衰老者。
上海人民出版社1988年出版的《当代新术语》一书，对“安乐死”是这样解释的：“安乐死指对无法治疗而又十分痛苦的病人，在经过医生、家属有时还有病人的同意后，用无痛药丸结束其生命，使病人‘愉快地死亡’。”
我国学者对安乐死的定义是：“患不治之症的病人在垂危状态下，由于精神和躯体的极端痛苦，在病人和其亲友的要求下，经过医生认可，用人道方法使病人在无痛苦状态中结束生命过程。”照此概念，安乐死是指死亡过程中的一种良好状态及达到这种状态的方法、手段。如果说“安乐死”所要解决的主要是绝望病人如何无痛苦死亡的问题，那么“临终关怀”要解决的，就是怎样使临终者安然告别人世，很好地度过生命最后的一些日子。所以说“安乐死”又被称为“临终支持”。“临终关怀”往往又被称为“善终服务”。可以说，“安乐死”是一种特殊意义上的“临终关怀”，而“临终关怀”的内涵则比“安乐死”丰富得多。