根据老一代的哲学家，从柏拉图到培根，到柯勒律治，思想是头脑中一个有生命的事物。我们提到思想，会说它打动了我们，抓住了我们，占有了我们，控制了我们，给我们留下了极深的印象。通常说来，我们的这些说法比起思想所表达的有意识的思维更真实、生动。然而，相对于思想所引起的行动，产生的力量，我们的描述却一点都不夸张。我们树立一个理想——不妨说是一个具体的思想——这个理想就会对我们性格的形成产生强烈的影响。为什么一个人会为了一种追求、一项事业奉献自己？那是因为，“二十年前曾有一个这样的想法打动了我。”这个回答反映了每一个有目的的人和有意义的生活需要经历的过程。——有意义、有目的的生活就是全力以赴去实现一个想法。现在我们认识到了思想的潜力，然而它所包含的词汇和概念，却没有多少进入我们的教育思想，这难道不令人吃惊？
柯勒律治把“思想”的概念介绍到今天的科学思想领域，当然不是哲学上解释的那个思想——他曾为自己首次使用的那个词汇道过歉，因为它是一个难以解释的词汇(“我们为使用这样一个不好解释的词语向你们道歉，但是这个词语是我们的语言非常需要的。”)，而是有关大脑和精神的相互关系、相互影响的科学意义上的思想。这门科学今天被繁琐地称作“精神生理学”和“心理生理学”。
在柯勒律治的《方法论》中，他对思想的产生和进步为我们做了如下的解释。
192．思想的产生和进步
“在人类历史上，最能打动人的想像力的事件莫过于哥伦布在一片未知的海洋上首次观察到磁针的变化这一惊人的事实。人类历史上这样的事件何其多哉！造物主把大自然的奥秘突然间展示给他选中的人们。可以说，这些思想有着预定的顺序、体系、规则，而且注定要给人类的生存方式带来重大的变革！哥伦布有清晰的头脑和极具条理的思维。他清楚地理解了那个伟大而著名的思想，这使得他从一个普通的航海家一跃成为科学领域公认的预言家”。
193．思想的存在可能就像一种“倾向”
思想可能像大气一样笼罩，而不像武器那样撞击。
“思想可能像几何学家心中的圆，有着明确、清晰的形式；或者它仅是一种本能，一种模糊的倾向……，就像让诗人热泪盈眶的冲动，连他自己也说不出原因”。激活这种本能的倾向——向善、向诚、向信的倾向——是教育家应尽早抓起也是非常重要的工作。怎样去灌输这些以倾向显示又不甚明确的思想呢？传递这些思想不应当有固定的目的，也不应当选择固定的时间，而是要在孩子的周围营造一种思想的氛围，让孩子像呼吸空气一样感受这种氛围。这种激发孩子树立正确的生活观念的环境是父母亲手创造的。每一个温柔的表情和敬畏的语调，每一句友善的话语和一个助人的举动，都一一渗透到这个思想的氛围和孩子生存的环境；他不会而且也许永远不会想到这些事情，但是这些事情会在他的生命中激活那个决定他一切行为的模糊的本能倾向。啊，小孩子能够生活在这样的环境中真是妙极了！
194．孩子从他周围不经意的生活中获得启发
一想到孩子从他周围不经意的生活中受到启发，得到暗示，会把我们粗俗的言行当成他的成长的始点和发展的方向，我们大多数人就会感到紧张。父母们无法逃避，他们必须做孩子的“激励者”，因为就像行星周围环绕着的大气层，他们周围就是供孩子发展思想的环境，孩子从中得到持久的思想，获得一生的“本能性倾向”，决定他是喜欢作恶还是举止高尚，趋于世俗还是表现非凡。
195．明确的思想应有的秩序和进步
现在让我们来听一听柯勒律治关于该话题的见解。他认为明确的思想不是像空气一样被呼吸，而是像营养一样被输入大脑。
“一系列的思想从第一个或最初的想法像种子发芽一样发展生长”。
“事件和形象是外部世界生动而刺激的运行机器，它们对于孩子稚嫩的心灵就像阳光、空气、雨露之对于种子，过多了反而会使它们腐烂、夭折。”
“我们可以通过各种途径寻找合理的行动方案，因为每一种途径都有其独特的指导思想。”
“就像它们指引的途径多种多样，方向重心交错，那些指导思想的地位也经常是从属的。现代世界经历了科学上的巨大变化……，从开始要求理据和忠实，到后来反对局限性的亲身体验（真正的方法理论，也并不主张亲自体验。），科学的自然秩序和必要规程被翻来覆去。”
“思想的发展遵循它形成时确立的方向，然而它还要求保持一颗清醒的头脑，以确保它的发展限定在应有的范围。因此，正如最初的想法各不相同，思想发展的条条轨道（不妨这样比喻）也一定互有区别。”
196．柏拉图的思想学说
对于影响我们的“思想方式”、塑造我们的性格、主宰我们的命运的潜意识思维规律，我们难道没有进行过推论和解释吗？有见识的人们认为，对思想规律做出了进一步解释的生物科学又一次把柏拉图的学说推到了显要位置：“思想是一种可辨别的力量，它自行确定，表现为与永恒的本质相统一。”
197．在教育中唯一重要的是思想
整个话题甚为深奥，但也同样实用。我们决不能让“教育的功能主要是训练”这一理论误导我们的思想。父母采取“教育就是填容器、涂画板、塑雕像”的做法，还是树立“教育是养育生命”的态度，这些在孩子的幼年时期或许不会造成明显的差异，但是最终我们会发现真正融入孩子生命里的东西只有那些滋润过他的思想，其他一切东西都被丢弃了。或者更为糟糕的是，就像一部机器中的尘埃，它们对重要的生产过程构成妨碍和危害。
198．教育程式应当怎样进行？
也许教育程式的运行应当是这样的：教育是一种生命；这个生命依靠思想维持，思想有精神上的根源；而且“这是造物主的创意”，我们主要是在互相交流中得到这些思想。父母的责任就是像用食物营养孩子的身体那样用思想去充实孩子的内心世界。孩子具有可塑性，他可能选择这个也可能选择那个，因此早晨播下来的种子，晚上也不要放手，因为你不知道哪一颗种子会发芽，这一颗还是那一颗，或者两颗一样都发芽。
孩子对于好事和坏事一样好奇，因此要让他避免接触坏事的一切机会。
最初的思想会引发一系列相应的思想，因此要确保让孩子获得关于生活中的重要关系和义务的正确的基本思想。
每一项研究，每一条思想路线都有自己的“指导思想”，因此对于儿童的研究会受到其指导思想的鼓舞，并迅速发展，从而推动和加强现实教育。
199．“可靠无误的理性及其意义”
简言之，就是我们大加吹捧的“正确的理性”——难道它不就是继初始的思想之后，按照必要的合理的路线发展起来的、不自觉的思想吗？有了最初的思想，就可以有把握地预测结果。因为我们养成了这样的习惯，所以总是这样思考问题，这样推导结论。我们思考的深度距离最初的思想越来越远，但是思考的方向却始终相同。大脑组织会发生结构上的变化去适应我们思考的方式，产生思想运行的空间和途径。这样我们明白了人的思想命运如何从幼儿园时期就得到塑造：恭敬地呼唤造物主的名字，温和地嘲讽神圣的事物，让孩子认真完成自己简单的任务去培养他的责任意识，让孩子轻描淡写地知道别人的过错和痛苦以磨炼他的意志。
儿童是社会的财产