市场经济是指通过市场机制来实现资源优化配置的一种经济运行方式。
资源配置是指在经济运行过程中，各种现实的生产性资源（如资本、劳动力、技术、自然资源等）在不同的部门之间的分配和不同方向上的使用。
在任何社会中，都存在着生产资源的相对稀缺，因此如何合理有效地分配各种有限的资源，是国民经济的核心问题。
在现代经济中，资源配置有计划配置和市场配置两种不同的方式。
计划配置是通过计划机制来实现资源的配置，我国以前就是采取这种方式，由国家来计划生产什么、生产多少。
市场配置是主要依靠市场机制来实现资源的配置，辅以一定的宏观调控。
在市场经济时代，厂商生产经营的直接目的是赚取利润，各种生产要素都变成了厂商赚取利润的手段，即所谓“资本”。厂商凭借手中掌握的资本，面向市场从事生产经营活动，普遍使用机器和雇佣工人，生产实现了科学化、规范化、专业化和社会化，一切产品都通过市场渠道按等价交换原则进行分配，到处存在广泛而激烈的市场竞争。
从本质上来讲，商品经济就是市场经济，市场经济导致以雇工经营和机器大生产为主要特征的资本主义经济制度。但商品经济的发展与自给自足的小农经济是对立的，它一方面刺激小农家庭增加消费，另一方面又在竞争中竭力排挤家庭手工业，减少小农家庭收入，同时还以种种胁迫利诱手段，吸引家庭劳动力外流。