“稀缺”二字，代表着两种不同的含义：一个是稀有的，另一个是紧缺的。
在西方经济学中，稀缺是指相对于人们无穷的欲望而言，资源是稀少短缺的。在经济学里，稀缺被用来描述资源的有限可获得性。人的欲望是无限的，但资源是有限的，相对于无限的欲望，有限的资源就是稀缺。
资源的稀缺性是人类社会永恒的问题，经济学产生于稀缺性的存在。人类的欲望总是超过了能用于满足欲望的资源，正是资源的稀缺性引起了竞争与合作。
竞争就是争夺对稀缺资源的控制，竞争是社会配置资源，即决定谁得到多少稀缺资源的方式。
所谓合作就是与其他人共同利用稀缺资源、共同工作，以达到一个共同的目的。通过合作的形式是为了以有限的资源生产出更多的产品，合作是解决资源稀缺性的一种途径。
因为资源稀缺，才需要经济学研究如何最有效地配置资源，使人类的福利达到最大化。
经济学上的资源有效配置是指资源效用的最优化。最优化是讲资源在利用的过程中不仅本身的效益得到充分的发挥，还要考虑资源在运用过程中与其他资源的协调配合，从而产生更有效用的社会产品。