人们要进行生产经营活动或达到一定的目的，就必须耗费一定的资源（人力、物力和财力），其所费资源的货币表现就是成本。
随着商品经济的不断发展，成本的概念不断变化和发展，它有以下几方面的含义：
（1）成本是生产和销售一定种类与数量产品以耗费资源用货币计量的经济价值
企业进行产品生产需要消耗生产资料和劳动力，这些消耗在成本中用货币计量，就表现为材料费用、折旧费用、工资费用等。企业的经营活动不仅包括生产，也包括销售活动，因此在销售活动中所发生的费用，也应计入成本。同时，为了管理生产所发生的费用，也应计入成本。
（2）成本是为取得物质资源所需付出的经济价值
企业为进行生产经营活动，购置各种生产资料或采购商品而支付的价款和费用，就是购置成本或采购成本。随着生产经营活动的不断进行，这些成本就转化为生产成本和销售成本。
（3）成本是为达到一定目的而付出或应付出资源的价值牺牲，它可用货币单位加以计量
（4）成本是为达到一种目的而放弃另一种目的所牺牲的经济价值
比如说你打算开一家火锅店，在计算成本时，你可能会考虑到店面的房租、食材的费用、雇员工资、水电费、税金等。但这样的计算是不完全的：你漏掉了自己的工资，你支出资金的利息，还有机会成本等。只有把这些成本也考虑在内，才能决定开火锅店是否合适。
成本是商品经济的价值范畴，是商品价值的组成部分。也就是企业把商品提供给市场所支出的全部费用。