垄断是指在生产集中和资本集中高度发展的基础上，一个大企业或少数几个大企业对相应部门产品生产和销售的独占或联合控制。
那么，垄断是如何形成的呢？
（1）政府给予个人或企业排他性地出售某种商品或劳务的权力
当一个人发明了一项专利，他就可以拥有这项专利的知识产权，任何人在未得到他的同意时不能擅自使用这项发明，于是这个人就成了他的专利的一个垄断者。
（2）某种关键资源被一家企业所占有，并且没有相近的替代品资源来取代这种资源
例如，南非的钻石公司戴比斯，这家公司控制了世界钻石生产的80%左右，虽然不是百分之百，但也大到足以控制世界钻石的价格。这就会造成垄断的形成。
（3）一个企业以低成本为整个市场提供一种物品或劳务
例如，天然气公司，天然气公司为了向城市的所有居民供气，必须铺设遍及全镇的燃气管道。如果有两家或更多的公司在竞争，那么，就会重复铺设管道，水的成本也会提高。只有一家公司在为整个市场服务时，水的平均成本才最低，这属于自然垄断。
亚当·斯密的《国富论》发表，标志着西方进入自由资本主义时期。但是到19世纪末20世纪初，随着第二次工业革命的发生，劳动生产率得到迅速提高，垄断已成为资本主义全部经济生活的基础。于是，西方开始进入垄断资本主义时期。